子佩穿过茂密的榆树林来到醉醒湖畔。他深吸一口气，感受夜风微凉，看那月色皎洁，湖面如镜。对于即将私奔的两人，这样的天气实在太利于赶路了。
然而四周太寂静了，寂静地连一个活物都没有，更别提秦氏的身影。
秦氏深居于秦府中，难道脱不了身？子佩开始猜疑起来。可是秦氏自幼都活泼好动，翻墙爬树，于她而言还不是小事一桩？
莫不是她反悔了？
子佩丢下包袱，坐在湖边等待。
时间还在，子佩一边揪着杂草，一边安慰自己。
时间一分一秒地过去，已经过了约定的时间，子佩脑海中，一个可怕的想法蹦出来：该不会，秦氏被衙役……
背后草丛里忽然有动静，子佩猛一回头，轻唤了一声秦氏的小名“清儿”。
一只野鼠悉悉索索窜进地洞里。然后四下又恢复了死寂。
子佩暗笑，灵巧的野鼠让她想起秦氏。她从来不需要别人替她操心。既然是她提出的私奔，就算被困在大牢里，她也会打个地洞穿到子佩面前吧。
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秦氏不同于普通女子，年方九岁之时就让全县人惊得目瞪口呆。
那时，秦家的棉花生意还不似现在这般庞大。即便这样，秦家却动用了二千两白银兴建家塾、请先生，供其本族子弟与有些亲戚家的子侄读书启蒙。而秦家一向仗义，遇上县里家道困苦而无力负担上家塾、社学费用的家庭，秦家就让其子免费来家塾上学，算是半个义学。
不少本来只能务农的贫穷子弟一夜之间都成了读书郎，有了出仕的可能。子佩的父亲常年为秦家老小看病，子佩自然也成了其中的一员。
而几十个学子中却夹杂着一个异类——一个女孩。
她便是秦氏，秦家唯一的女儿。
这在男尊女卑的明朝真是闻所未闻。女子在家识几个字也就罢了，哪还有去上学的？一时间，全县都炸开了锅。
不过秦氏为了能去上学也颇费周折。
最初听闻女儿说要去上学，秦家都只当小姑娘一时图新鲜，没有当真。然而秦氏却不依不饶，连嚷了一个月。
“给清儿买花绸缎做新衣裳可好？”母亲问秦氏，想以此转移她的注意力也就好了。
秦氏答，自己的衣裳已多得一辈子也穿不完了。
“去后院里摘牡丹花簪头发可好？”
秦氏答，花摘了便死了，自己的头岂不是成了花的坟墓。
“去学女工，秀个春日胜景可好？”
秦氏答，绣娘千百万针刺绣出的春景还不及孟浩然二十八字《春晓》有趣。
母亲急了。
“女人家的去都是爷们的家塾里上课，成何体统？”
秦氏便开始绝食。
一日两日还罢，秦家长辈也都拉着脸，就等秦氏哭闹屈服。
可不出三日，秦家老爷就不忍心了。狠了狠心，咬了咬牙，反正是自家的家塾，提醒先生多留心就可以了。乡邻要笑话就随他们去吧。秦家老奶奶听到孙女要去学堂读书惊得眼珠都要瞪落到地上了。
不过秦氏去上学可以，有一个条件，那就是在学堂里必须时刻以纱巾覆面，不能让男子弟看到真容。女人不能抛头露面，这是底线。
秦氏知道能去上学，早已欣喜若狂，管他什么条件，统统应允，把母亲关照的那些诸如“不要和男学生多说话”、“不要独自一人和男学生相处”的叮咛全当做了耳旁风。
头一日去家塾，母亲还安排了轿子载秦氏去学校。虽然只有二三里地，秦家也怕把女儿摔着累着。所以，尽管秦氏一百个不情愿，母亲还是把她塞进了轿子，再三嘱咐轿夫小心，直看到轿子走得再也看不见了才忧心忡忡地回去。
可只要有秦氏在，就是坐轿子也不能让人省心。
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子佩帮着父亲炙山楂到了三更才睡觉。第二天，子佩带着一身酸味醒来时，发现已过了辰时。今日也是子佩第一日上学。害怕先生第一天就因迟到打手心，子佩必须跑着去家塾。
子佩从小身手就不够敏捷，走路都时常撞到什么，更别提跑步了。他为了准时赶到家塾，便撒开了腿跑。前面有人抬红木柜子过街，子佩避开了贵重的柜子却没留神前面的轿子，一头撞在一个轿夫的腘窝上。轿夫腿一软，身子一斜，肩上轿杆也一滑，险些把轿子跌落。几个轿夫忙卸下了轿子去看小姐。
子佩忙哆哆嗦嗦过去，站在轿子边给轿子里的人道歉。
秦氏并无妨，只是略微受惊，但听到是与自己年纪相仿的人说话，便立刻好奇地探出轿子。几个轿夫忘记秦氏面覆纱巾，还怕她抛头露面，忙把她往轿子里藏。
“你也往这里走，莫不是去秦家家塾里上学的？”秦氏被堵在轿子里大声问。
子佩唯唯诺诺答了个是。
“正巧，我也是，结个伴吧！”
秦氏身子小，又灵活，弯腰从轿夫的腿间爬了出去。几个轿夫还没来得及捉，秦氏已经牵起子佩的手往家塾方向奔，边跑还不忘回头对赶上来的轿夫喊：
“你们放心，我认得路的，回去告诉母亲，就说你们把我送到家塾门口了！”
子佩先前听是个女孩的声音说去家塾上课已经怀疑自己耳背听错，现在又被看似是个大户小姐的牵起手跑在市井街巷，真感觉像在做梦一般。
其实离家塾也不过一里路了，但几个轿夫还是一路跟着秦氏跑到了家塾门口，深怕有什么闪失。子佩被秦氏拉着跑得气喘吁吁，秦氏倒像个没事人似的。
秦氏的两个表兄，林疆和林广也刚好一起来上学。见到表妹跑得额角汗津津的，绣花鞋上和裙摆也沾满了泥土，林疆就责怪跟在秦氏身后的轿夫。小小身躯抬头挺胸走到高大健壮的轿夫面前，丝毫不露怯色。
“怎么让小姐自己走过来的？你们还想不想在秦家做事了？”
林疆留给子佩的第一印象就是冷静，冷静得不近人情，乃至冷酷。
林广脾气温和些，俯身把表妹鞋面上的尘土拍掉，起身见到子佩虽然一身布衣却也礼貌地点了点头。
林疆数落完仆人就如大哥一般招呼秦氏和林广走进家塾，期间却连子佩一个正眼都没瞧过。子佩心里不悦，但也不敢出声。他本不想沾惹是非，只想静心读书，现在却不知该跟了他们一同进去，还是该就此独自一人。秦氏见状，悄悄牵了牵子佩的衣襟，让他一起走。
学堂里的弟子们见一个蒙面少女进来，纷纷大呼小叫起来。秦氏虽然平日里大大咧咧，此生却也从未在同一时刻见到这么多男子，臊得赶紧往后躲。林疆生得比同龄人高一些，又天生面相不怒自威，余光一扫就无人敢再放肆。正巧，家塾先生也进来了，是个文质彬彬的秀才，约莫三十岁的年纪。他领着秦氏坐到最后一排的角落。为避嫌，她旁边和前面的位子都是特意空着的。
秦氏有些不开心，她本想和子佩他们坐在一起的。
“小姐，这是老爷的意思，况且你和一群小子坐也不合适吧。”
“表妹，你就坐这里。在有谁欺负你，告诉哥。”
“恩，这里好，清净。”林广也赞同。
子佩跟在林疆林广后面，不出声，像个小跟班。
“林广，我们坐那里。”林疆又把子佩当做空气。好在林广还是很客气的，邀请子佩一起就坐。林疆不说话。子佩不敢坐在林疆旁边，挨着林广坐下了。
初来乍到，先生请各位先介绍自己的姓氏表字。先生逐个点人，弟子们逐个说，独独跳过了秦氏，然后直接开始讲课。
“好了，第一讲，我们说《诗经》。这第一篇《关雎》——”
“先生，诸位还不曾听我介绍呢！”
秦氏对座位安排已觉得不合群，此刻自我介绍故意跳过自己，她是怎么也沉不住气了。先生也没办法，只得让秦氏报上芳名。
“余姓秦，年方九——”
未说完，班里便骚动起来。原来子佩与秦氏竟是班里唯一一对同岁的。有好事的立刻喊起来：
“同岁者当为夫妇！”
子佩和秦氏都羞红了脸。先生急得让那弟子伸出手来，狠狠用戒尺打了一击，杀鸡儆猴，从此不再有人敢在课上如此胡闹。
别的弟子听过笑过也就忘记了这件事，林疆却难以释怀。他原本未将子佩这个穷小子放在眼里，可是现在，子佩与秦氏同岁这件事就像在他心里扎进了一根钉子。他必得拔之而后快。
放学后，林疆把子佩一把拖进无人的后院，反剪着他的双手压倒在泥地里。子佩吃了一嘴的污泥，哭出了声，不知哪里得罪了林疆。
“同岁又如何？你怎可高攀秦家小姐，别做美梦了！”
子佩大声喊冤，林疆更是把他的脸整个埋进泥坑里。
“就你这怂样，小姐也必不会看上你！”
此刻，林广正送秦氏上轿子回家，再三叮嘱轿夫看紧。秦氏不见子佩，猜他已经独自回家了，还闷闷不乐，以为他没把自己当朋友。
在门口等了半晌，林广才见林疆身上沾满泥点，气喘吁吁地出现。
“怎么了，弄成这样？”
“没事，后院里教训了条没眼力见的野狗。这回该驯服了。”
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城里，三更的梆子都敲响了，子佩也从童年的回忆里抽离。
夜已经那么深，秦氏还没出现。
空气越发冷了，子佩都有些发抖。可是比天气更冷的，是子佩的心。他一面担心秦氏爽约，一面又怕秦氏出事，真是又急又气。
四周静得很。云朵在天空悠悠地缓行，月光时隐时现。
突然，子佩觉得不对劲，那柔和的月光许久没有再倾洒在自己身上。抬头一看，月光却是毫无遮蔽地大放光芒。
那就说，有东西在子佩身后，才遮住了月光。
难道是树影？可是刚才风吹过时，树影怎么一动不动？
一颗石子滴溜溜地正好滚进子佩撑在地上的手心里。接着，又是一颗。
然后就是脚步挪动的声音。
刹那间，子佩明白过来——居然是一个人遮住了月光！
想到秦氏平日里调皮惯了，子佩急忙喊：
“清儿，你别吓唬——”
没等子佩回过头去，“砰”得一声闷响，子佩只觉得脑袋被人用重物狠狠一击。