大年初一，百官朝贺，天和元年，万象伊始。
之宜推开门，雪花儿迎面扑上来，看着一院子霜雪，“当庭际，玉人浴出新妆洗。”虽无梅花，可这景致确是不俗。世人都道宫里的水土养人，她倒觉得这慈宁宫不仅养人，也养景儿。
听说今儿休沐，皇上跟纯亲王一大早就过慈宁宫来给太后拜年了。她还是个“学徒工”，凑不到跟前儿去当差，她也没那么高的心性儿，巴不得当个透明人。除去夜里被太后叫过去说话儿以外，她基本上都在后面当值，绿竹姑姑把要学的东西吩咐下去，等下了职回来检查，她白日里再帮着其他人打打下手什么的。什么万岁爷、纯亲王，她是没那机会见的。
太后每日起床后，先是梳洗打扮，用了早膳就到佛堂念经一个时辰，用了膳歇个午觉，起来之后进些汤水甜糕之类。老太太好练字儿，说能养心静气，所以每日最少写上半个时辰。
太后知道的字不是很多，听姑姑说，太后年轻时候是先皇后的侍女，两人从小一块儿长大，感情很是要好，跟姐儿俩似的，字儿也都是先皇后教她的。当今圣上并非太后所生，而是先皇后的嫡长子。原先听太后说起过，先皇后自幼聪慧，为人纯善，待下人也甚是宽厚，但身体有些弱，但也不怎么妨事。十六岁那年，先皇后参加大选，奉旨成了先帝的皇后，当时太后还是侍女，就跟着一起陪嫁进了宫。
大婚后两人感情很是和睦，转年便生了当今万岁爷，可没过两年，先皇后冬日里受了寒生了场病，竟歿了。临终前托付先帝一定要照顾好她身边的侍女，让她代自己照顾先帝，先帝守了信，封了太后为贵妃，从此常伴左右。
万岁爷两岁没了皇额涅，可以说是太后一手带大的。先皇后走了，先帝爷很是悲痛，后宫除了贵妃那也不去别的地儿了，封了大阿哥为太子，让贵妃带着。
太后虽然后来有了王爷，可一点儿都没有疏远皇上，皇上也跟敬重贵妃，她时常跟万岁爷说起他皇额涅的好，也嘱咐他每年祭日去给自己额涅磕头上香，督促他尽心学习，将来好做位有道明君。先帝子嗣单薄，只有皇帝和王爷两个孩子，两位阿哥一处长大，感情也亲厚，万岁爷一御极就把贵妃奉了圣母皇太后，给自个儿弟弟封了亲王，赐号纯。
老话说，正月里女孩子不许动针线，不许碰剪刀，不然来年必定受累。
之宜最喜欢这习俗，她打小儿就不喜欢绣花，有了这道护身符，她至少可以美上一个月。
太后宫里除了芙蓉不养其他花卉，他们做奴才的就少了个挨骂的差事，要知道，侍弄花花草草最是辛苦，稍不注意就能出岔子。
绿竹吩咐她每天下午要打扫佛堂，太后最虔诚，每日辰时和晚膳过后都会去佛堂念经，过戌时后才回去开始准备就寝。
之宜喜欢这差事，每回进了佛堂就感觉出奇的静，满世界都透着虔诚。她特意备了白绸做的绢子来擦拭佛龛，每次打扫过后也会把绢子洗得很干净。她一直相信“举头三尺有神明”这句话，天底下穷苦人虽多，求神拜佛的人也多，她估摸着佛祖他老人家忙得管不过来。可人在做，天在看，她他他拉·之宜不求什么，也不觉得她求了，佛祖就一定会来度她的劫难。她只管带着自个儿这份诚意，好好把这金身菩萨伺候好，就算菩萨保佑她了。
每次干完活儿，她总爱抬起头看看菩萨的脸，她一脸安详，俯视一切，眼睛里全是慈悲，让之宜觉得踏实，临走前给菩萨磕个头就算这一日跟她老人家做道别了。
太后歇觉醒的早，吃了碗酥酪在院子里消食儿，远远儿瞧见之宜磕了头，收拾东西出来。绿竹留神瞧着，问了太后意思把之宜叫过来。
“之宜给太后请安，太后新禧。”太后叫起，笑着问她是不是跟菩萨许愿了，“回太后的话，奴才没求菩萨她老人家，只是今儿个给她老人家梳洗好了磕头做道别。”
太后越发觉得这丫头说话有趣致，打扫佛堂能被她说成给菩萨梳洗，临了儿还要跟菩萨做道别，“是个慈悲心肠，哀家记得你识字，你写几个给哀家看看吧。”说完了叫她跟着进了屋。
有门口儿的宫女打帘子，苏嬷嬷扶着太后进屋，绿竹吩咐底下人准备笔墨纸砚。太后走到桌前站定，之宜过去研墨，一边儿研一边儿感叹，真是好墨啊，墨锭泛着青紫的光，触手光滑细润，还能隐隐散着墨香，她觉着宫里头活的就是精细，连根儿墨锭都能制得这般，要是能沾着写上两笔，也不算白来这宫廷走一遭。
“喜欢？”太后瞧她一直低头盯着看，觉得之宜也是个惜墨之人，皇帝看见好墨也是这么个眼神儿。
“恩！”下意识出了声儿，一下子反应过来，“回老佛爷，奴才喜欢，奴才从没用过这么好的墨。”太后笑了笑也没说话，把手里的笔递给她，又重新铺了宣纸，“写几个字儿给我瞧瞧罢。”之宜小心放好墨锭，接过笔走到桌子前，“奴才写得不好，您可别笑话奴才。”太后点头让她放心。
从进了宫就再没碰过文房四宝，好不容易有这么个机会，一应东西还都是顶尖儿的，之宜可不忍心藏拙，糟蹋了这一桌子的宝贝。她凝神静气，仔细定定神儿，准备好了开始下笔。看见好东西，她就心情好，上次进宫前在顾师傅那儿写的兰亭序，先生说少了份洒脱，今儿就着这么好的墨再写一遍吧。
全身的力都使到笔尖儿上，之宜写得酣畅，也顾不上旁边儿人什么表情，写完了撂笔一抬头，才发现围了一桌子的人盯着她。
“奴才斗胆了，求太后责罚。”说着就要往地上跪，太后一把拉住了，“你又没犯什么错儿，哀家做什么要罚你。”说完走过去仔细瞧，越看脸上越有笑模样儿，“乖乖，我都不知道，咱们这儿还藏了这么个会写字儿的！啧啧，瞧瞧这一手行书，皇帝瞧了都得多瞅两眼。”
之宜一听见皇帝两个字更慌神儿了，赶紧着福下去，“您就饶了奴才吧，奴才瞎划拉两笔的，您菩萨心肠赞扬奴才两句，真要拿出去，还不得让那些个穿补子服戴红顶子的大人们笑话死。”
太后一听，这是把小丫头吓着了，“别害怕，哀家是真瞧你写的好。这么的吧，以后你每天帮我抄佛经吧，就坐在佛堂里写，哀家瞧着你也喜欢那地界儿，回头让人在里头摆张桌子。你也别多写，没的伤了眼睛，每日里写满一张纸就成。”
“奴才谢太后恩典。”之宜跪下谢恩，这差事她真是太喜欢了。
那日之后，之宜在慈宁宫有了个新绰号，叫“笔帖士”。有太监宫女想给家里寄封信，托人捎出宫去的时候，就去求之宜，她也不拿乔，每回都大大方方帮人家写，遇到人家词穷的时候儿，她还帮着润色几笔。
她还把每日里给菩萨沐浴梳洗的时候往前挪了挪，趁着太阳落山前日光好，她就坐在佛堂里抄经书。一手簪花小楷，每一个字她都用了十二分的敬意。墨锭是那天写兰亭序的时候用的，后来太后特意赏她了，之宜捧回去傻子似的乐了半天。
每隔十天，她都把抄好的经书卷好码在一个匣子里，交给绿竹，让她呈给太后过目。倒是没听见什么回话儿，她也不多想，照旧是每日抄一页佛经。
天气渐暖，宫女们也要换春天的衣裳了，之宜最爱这个季节的宫装，是她喜欢的颜色。
早上得了旨意，绿竹伺候太后进了佛堂，就领着之宜去内务府领宫女们的新衣裳了。
进了宫就不像小宫女训练了，尤其是她们这些在主子身边儿伺候的宫女，待遇比一般宫人还要略高些，领来的衣裳大多也都挺合身儿。
宫里头时兴在领子、袖口和裙子边儿绣浅色花样儿。都是年纪花儿一样的年纪，之宜也爱美，晚上没事儿就坐在床头给自个儿衣裳上绣花儿。她不像别人喜欢什么梅兰菊竹听着那样有节气，她爱茉莉，觉着那小花儿白的玉骨冰肌，轻盈雅致，香气醉人却不艳俗。
这一日，绿竹不用上差，之宜打扫完佛堂、抄了经书，就回来跟她姑姑做伴儿，两个人坐在一处绣针线。
“之宜，姑姑跟你说个事儿。”绿竹放下手里的活儿。再有三个月，她就满二十了，当初留下之宜也是因着这个缘故。这小徒弟在她手底下也快半年了，小丫头说话办事儿样样都好，慈宁宫上上下下没有不夸她的，可给她的感觉就是隔着一层疏离，大概是为了自保吧。她也明白，宫里是吃人不吐骨头的地方，之宜有这份儿心，说明她是个心里头有成算的人。
之宜听了觉着有些不舍，想到以后没了绿竹姑姑在后边儿警醒着，她觉着心里头没着没落的。
之后的三个月，绿竹又把差事事无巨细的教了一遍，平日里上差的时候，之宜也一块儿跟在太后身边，让她仔细观察着。
日头一日比一日毒，夏天跟点了二踢脚似的往跟前儿跑，眼瞧着到了绿竹获旨出宫的日子，之宜跟太后请了恩典，送她姑姑到神武门口。
“之宜，姑姑知道你是这宫里头难得的明白人，平日里看你嘻嘻哈哈，爱说俏皮话儿逗太后跟大伙儿开心，可我明白你心里头比谁都清楚，越是面上轻松，你心里头就越夹着小心。”抓着她姑姑的手，她把绿竹手都捏红了。
之宜往后退了退，郑重给她姑姑请安磕头，绿竹受了，扶她起来，“行啦，知道你规矩学的好，咱们谁不说你走路道万福做起来就跟那御花园的景儿似的好看。”之宜不好意思的笑了笑。
“我走啦，以后要是在四九城里咱们还能碰上，我再听你给我讲故事，啊！”绿竹说到最后，声口儿里直带了哭腔。之宜使劲儿点头，也跟着红了眼眶子，目送着她姑姑出了宫门。
看着门外的景儿，她心里头直发紧，她也想回家……赶紧着回身，把心思拾掇起来往回走，不敢走太快，怕回去让看出来哭过，就不好交待了。