“多大了？”太后看见这么个漂亮丫头就忍不住想多说两句。
“回太后的话，奴才今年十三。”之宜不知道这位看着和善的老太太究竟是什么样的人，肚子里揣着小心，仔细回话儿。
“在家念过书么？”这话可把她问住了，该答读过还是没读过呢？说读过了，就有出风头卖弄的嫌疑，可说没读过不是骗她老人家，要是被发现了指不定怎么开发她呢。
“回太后的话，奴才读的书不多，在宫女训练的时候学了些，略识得几个字。”答得越含糊越好，她估么着太后就不会再细问了吧。
太后想要再问，紫苏上前问是否传膳。太后这才想起来该是晌午了，叫人传饭，又安排了之宜跟在大宫女绿竹手底下，才作罢去了。
乾清宫里一片安静，万岁爷在批折子，谁也不敢言声儿。李德顺推了个门缝儿进来，悄么声儿的进来又把门阖上，偷偷觑了主子爷脸色表情，瞧着尚可，捡了皇帝换折子的功夫上前回话儿。
“给皇上请安，皇上吉祥，奴才回来了。”李公公把太后挑了之宜的经过囫囵个儿给皇帝念叨了，圣上听了挺高兴，脸上作了个笑模样儿，又低头接着办公务了。
李德顺听着前头净是翻折子的声儿了，这可把大总管难为住了，皇上是个孝顺儿子，虽说不是亲生的，可也跟亲额涅差不了多少，可照顾完太后把自个儿给忘了。李公公偷偷往上瞄一眼，主子爷忙活起来最不喜被人打扰，可这差事还没办完，他出去不是，不出去也不是，心里七上八下了半天，得！就这么戳着吧，主子过会儿看完了这本儿准能瞧见他。
这一站就是半个时辰，把李公公难为坏了，在金砖上戳了半天主子愣是没瞧见，可现在出去，前面不是白站了么，心里头正犯嘀咕，可巧万岁爷这时候看完了抬头，瞅见下面还站着个人，隐隐皱了下眉，阖上折子往边儿上一放，“你怎么还在这儿？”
听这动静，再听皇上这声气儿，坏菜了，爷这是不乐意了。赶紧扫袖子跪下，“回万岁爷的话，您前儿把苓子放出去了，眼下还缺个伺候您的，人都在外头候着呢，您看……”李德顺小心回话，低头看着砖缝儿听吩咐。
半晌，听见一句“叫进来吧。”李德顺赶忙应声出去。
守门儿的太监推开半扇门，四个宫女鱼贯而入，进来了先给皇上磕头请安。皇帝应声抬头，略看了一眼，抬起手拿毛笔点了一下，便低头写字儿了。
“嗻。”李德顺瞧了赶紧把人带出去了。
出了乾清宫大门，刘全赶紧捧上帕子，“师傅您辛苦了。”
大总管一边儿擦着汗一边儿叹气，“今儿万岁爷龙气儿不顺啊？”
“您领人去慈宁宫那会儿，粘杆处送来个折子，儿子在外头听着好像是江南道御史收了二百万两贿赂给查出来了，万岁爷一气之下……”说这比了个抹脖子的手势。
李德顺听了直咂嘴儿，一个小小的从五品，还是个专管建言的官儿，竟然收了那么些个银子，也是活腻味了。万岁爷还是阿哥时帮着先帝办案子，最厌恶的就是贪银子不给老百姓办事儿的，主子才御极就整出这么档子事儿，这不擎着挨办嘛！
一扭头瞧见四个小宫女儿了，可怜她们才进宫就碰上主子不高兴，算她们运道不好，要是能像前头那位让太后看上了，就用不着跟这儿提心吊胆的了，“你叫什么名字啊？”
刚才被挑上的小宫女蹲了个福，“回李安达，我叫香杏。”
李德顺点头，让以后跟着秋雨学差事，剩下两个人随便问了几句，让刘全安排到别处当差了。
忙活完了宫女选秀，眼瞅着就到了年下，内务府又开始准备新年。新帝登基，过了年三十儿就正式改年号为天和了，这是万岁爷御极的第一个年头。
之宜跟着绿竹给窗户纸上贴窗花儿，到宫门口跟小太监一块儿贴春联儿，听他们说些宫外头的事儿跟着一块儿乐乐。
进宫一个多月了，她每天跟在绿竹身边学这学那，太后喜欢玩儿什么，习惯戴什么首饰，爱穿什么花色的衣裳，什么季节容易得什么小病小痛，要怎么疏解……她都得事无巨细的学。绿竹姑姑为人和善，很少罚她，顶多就是叮嘱几句千万记住，多问几遍。之宜也是个聪明姑娘，打小儿就脑子好使，模样俊俏，手脚勤快，嘴甜又爱笑，慈宁宫上上下下说到新来的小宫女没有不夸的。
大年三十，皇上在乾清宫摆家宴，之宜被留了下来，绿竹怕她到了那边出错儿挨罚。太后出门前，把太监宫女们都叫到跟前儿，一个一个给发红包，又赏了东西。
山中无老虎，猴子称霸王。慈宁宫里没了能镇住的人，几个小太监小宫女在院子里笑闹了一会儿，有宫女过来给送了皇上赏的吃食，大家叩头谢了恩捧到值房里，围着炉子吃年夜饭，讲故事。
“万岁爷真好，过年还赏咱们吃的。”有人猜皇帝肯定是个仁君，是慈祥人儿，连奴才都这么体恤，对百姓肯定更没得说。
“是啊，诶，你们有谁见过万岁爷没？”大家伙儿都摇头。宫女不得吩咐是不能出宫门的，小太监们也没什么机会往乾清宫那块儿凑。
“之宜，你进宫的时候不是去乾清宫让万岁爷挑么？”有个小太监一说，其他人跟着起哄。
“我那会儿在丹壁下边儿戳了半个时辰，就被带到这儿来了，连皇上的影子都没瞧见。”大家听了都觉得惋惜，这话茬儿也就跟着翻篇儿了。
之宜是第一次在外头过年，早年阿玛没了，都是跟她额涅哥子一块儿过。现在大伙儿一块儿，虽然热闹，可到底不能交心，她心里头痒痒的又空空的。
瞧着时候差不多了，几个人把屋子收拾干净。太后回来的时候，之宜远远儿瞧着老人家听高兴，放了恩典让大伙儿都回屋子守岁睡觉。
之宜跟着绿竹姑姑住一屋，为的是方便学差事，眼下绿竹在太后身边儿上差，推门进了屋，里面黑漆漆一片，又给她添了些伤感。她借着月光从螺钿柜里翻出根红蜡烛点上，拉出杌子坐在桌子前，胳膊支着头看烛火盈盈。
不知道额涅和呈轩怎么样了，少了自己会不会没乐子，以前都是她在跟前耍宝的。
外面响起的炮竹声，这是到了大年初一了。宫里面不许有火星儿，怕走水，之宜推门出去，抬头看见有烟花，估摸着是让在宫外头放的。她站在院子里，朝着家的方向看，她额涅和哥子也在看吧。
她两手合十，遥望着月亮，但愿他们也在看，不知道你们在外面过得好不好。天儿冷，出来记得添衣裳，屋子里多加些炭，晚上睡觉的时候被子盖得厚些，仔细着别让炭熏着。呈轩晚上练武，要更仔细些，别受了凉病倒了，自己难受，也没人照顾她额涅了。
心里啰嗦了半天，之宜傻笑了笑，觉得自己是瞎操心，跪下认真磕了头，就当是给她额涅和哥子拜年了。
守完了岁，准备回屋子睡觉，“之宜，来！太后叫你呢。”绿竹过来拉她走，说太后怕她孤单，过去找她说说话儿。
之宜觉着太后真实个慈祥的老太太，让她想起自己玛嬷。进去了先给太后磕头，甜着嗓子脸上堆笑道一句“之宜给太后请安，太后新禧！”
太后看见这么个甜丫头直乐得合不拢嘴，赶忙叫起，“哀家打头一次看见就喜欢你，晚上跟地下丫头太监们玩儿的可好呀？”
“回太后的话，奴才过的可好了，万岁爷赐了好吃的，大家伙儿都猜主子爷慈祥，是仁君呢！”之宜这话把老太太逗乐了，“一盘子菜就把你们全都收买了啦，等下回皇帝再来，我让你们都过来，等瞧了皇帝那张脸，看你们还觉得他是不是慈祥！”一屋子丫头听了也都跟着乐。
“好丫头，想家了吧。头一回在宫里过年，一会儿我让绿竹跟你一道回去，有体己话儿你也好跟你姑姑念叨念叨。”说完了从头发上取下个红宝石的簪子插之宜头上。
之宜忙跪下，“您今儿已经赏奴才红包，还赏了东西了。”
“那这个算压岁钱吧，看见你我就总想，要是以前我生的是位格格，应该也跟你这么大。”太后一脸憧憬，之宜看看苏嬷嬷，见她点头，“那之宜就谢谢您给的压岁钱啦！”说完又磕了个头才站起来。之后又陪着说了会儿话，瞧这脸上带了倦色，收了话茬儿，让苏嬷嬷伺候就寝了。
绿竹领着之宜回屋，两人一路有说有笑，“我今儿可是得了你的际，往常过年都是我在太后跟前儿上夜的，真是托你福了。”
“姑姑您别这么说，平常您那么费心教我，还跟我说这话，不是折我寿嘛！”绿竹笑笑，也没再多说，推门看见红蜡烛，“你还真应景儿，找了根儿红蜡烛来点。”之宜把门关好，给绿竹拆头发打水，然后收拾自个儿，临睡前跑到姑姑跟前儿。“姑姑，您新禧呀。”说着漂亮蹲了个福。绿竹扶了一把回了礼，两个人才吹了灯睡下。