周凤城这个学政兼观风使从东到西，走一地看一地，又是冬天道路难行，直直的走了两个多月。等他巡视到宁州的时候，新年都过了，春闱乡试已经考完三场，要出榜了。
宁州挨着云州，土地贫瘠些，却是学风昌盛之地。单是最近三代朝堂之中，就有两名尚书五名侍郎出于宁州，其他县府官员不计其数，素有“宁州才子甲天下”的说法。周凤城特特的拖到这个时候才走到这里，也是有心想看看今年宁州的考卷。
宁州地方主考卢元是个胖子，初春时分出来迎接学政，还走得满头大汗。周凤城见他像个球一般滚到自己马前，再想到他的名字，饶是有天大心事，也不由暗暗一笑，下马道：“卢主考免礼。”
卢元擦了把汗，道：“早知大人要来，只不是是哪一天。学生这几日批阅考卷，忙得不可开交，竟不曾远迎，请大人恕罪。”嘴上说着，眼睛不由去瞟周凤城那匹比驴大不了多少的瘦马。
周凤城这马是在路上与农家换来的。春气回暖，将要耕种，十户人家，却只有一匹瘦马，全靠人拉犁，脚杆插在还未化冻的田水里，冻得紫红。周凤城看着不忍，将自己和随从的马匹都换了给他们。他本来只随身带了两个家仆，再骑上这匹驴似的马，任谁也休想看得出是皇上亲点的学政。
“春闱阅卷要紧。远迎之类皆是虚文，大可不必。”周凤城先宽宽慰了一句，目光四下一扫，峻容立现，“宁州太守赵政可在？”
“卑职在。”旁边站出个官员，绯袍金带，比之卢元可体面多了。周凤城却沉着脸道：“春耕在即，城外人家畜力不全，以人挽犁。你这太守是怎么当的？”
赵政怔了一怔，想不通这位学政为何不问试卷，劈头便斥责自己春耕之事。他有点吃不准周凤城的意思，斟酌着回道：“回学政大人，春耕之事有司事专管，卑职这些日子一直在全力操办恩科春闱……既是大人查问，卑职这就着人来给大人回话。”
“你昏愦！”周凤城一听就知道他是什么意思。先点出学政，是示意周凤城无权过问地方事务；再特提“恩科”，则是用皇上这顶帽子来压人。宁州风气周凤城早有耳闻：因此地多出才子，一州官员都把重点放在科考上头，盼着自己任上出个状元，考绩便是个卓异，至于民生，反而疏忽。此地由仕入宦者多，数百年瓜葛丝连，自成一派。凡到此地为官的，奉承士绅尚且不及，又怎顾得上百姓生计？因此普通不读书人家的生活比之他州还要不如。
“恩科春闱，是主考大事。你身为太守，理应协办料理，还要叫苦表功么？皇上下旨恩科，是为提携天下学子，并非你荒废公务之借口。本官离京之日，皇上面谕，点学政兼观风使，有弹劾百官之权。你身为一州太守，一个恩科就忙得你连农务都顾不上，可见才力不及。既是如此，怎么配太守的禄位？不如让贤的好。”
赵政听得直咽气。他抬出恩科的名头，准备只要周凤城申斥，就顶他一个轻视恩科的罪名，想不到周凤城会扣下才力不及的帽子，全然挑不出破绽，只好伏地请罪：“是卑职昏愦。本想春闱不消多少时间，待出了榜才忙农务也来得及，没想到就……”
“春误一时，农误一年，你不知晓？”周凤城原也不是要撤他的官，沉着脸道，“农务是居国之本，你为一方父母，竟然不知农事辛苦，罚你去城外耕地三日，也身体力行一次。本官离开之日，倘若仍无起色，你就听参吧。”说罢转向卢元，“卢主考，本官要看你的成绩了。”
周凤这般霹雳风行地处置了一州太守，看得卢元直愣神，猛然听见点到自己的名字，连忙躬身：“是是，下官正要请大人阅卷。”
试卷的名次已经排定，只等拆封唱名填榜了。卢元捧起最上面一份：“这是学生取定的第一名，请大人验看。”
周凤城接过卷子，却没有看，反而道：“本官要看看第二至第十名及最后十名的卷子，还有黜落的试卷。”这里面的猫腻他是知道的。第一名最招风头，因此一定要选能压服得了众人的，轻易不会有弊，反而是后面的卷子最常做手脚。至于排在最后的卷子，则极可能是把根本考不中的人低低挂在末尾，而好一些的反遭黜落。他这话一出口，卢元脸色就微微变了。周凤城看在眼里，淡淡道：“卢主考，这里只有你我，劝你还是说实话的好。倘若不是太过分，本官也可相容。”他说着这话，心里却一阵悲哀。若换了当年，他查出情弊，必是当场揭破，断不能含糊。如今朝中沉浮数年，已深悟水至清则无鱼的道理，官固然是做得更大，人却自觉不如当初明净了。
卢元原本被周凤城喝破机关，心惊胆战，却不想后面还有这么一句，大喜过望之下自然和盘托出。果然不出周凤城所料，第一名他自是至公录取，第二名至第十名中却是安插进了三人，最后十名中则插进了六人，中间还有十余人不等。不过他尚不是无法无天之人，虽然是舞弊，倒也不是太过离谱。除了最末有两人实属狗屁不通之外，其他也还看得过去。榜上共有一百余人，私自将名次略提个十几位倒也不甚显眼，本来房师阅卷，录取标准亦不无偏差的。周凤城指着那狗屁不通的两人道：“这两人断不可录，于落卷中另拔两人补入。其他人各落三名，我也不深究了。”
卢元想想这也于行贿之人交待得过去。考场舞弊自来有之，但不发则已，事发便是重刑，今日周凤城这般处置，实在已经是极宽容的了，当下忙不迭应了，将试卷换过，回头捧起那份首卷道：“大人请看这个。学生主考也有些年数，乡试文章这般锦绣的，倒实在见得不多。”
周凤城其实没有心情来看这锦绣文章。本年春闱试题有三：《平明赋》，《论积粟》和《咏水仙诗》。其中除了《论积粟》还算与民生相关之外，其他两篇都是些风花雪月的东西。周凤城当初也是从这里面走出来的，做官之后深知这些“锦绣文章”的空虚，于国于民并无多大用处。就连这论积粟，也大多是陈词滥调，什么“三年之丰必有一年之积”，什么皇恩教化，导民积粟以防饥，看头知尾，其区别只在于遣词用句之高低。但既是榜首的文章岂能不看，因此接过来淡淡扫了几眼，预备草草浏览便扔下的。不想一眼看去，竟是一笔好字，秀致端凝，瘦不见骨。周凤城只觉这笔迹似曾相似，一时却无论如何也想不起来。翻了几行，不由微微惊诧。卷中《论积粟》一文与陈文大异，开篇便言积粟须防鼠，此鼠一则为田间之鼠，二则为民间之鼠，田间之鼠易治而民间之鼠难防，矛头直指贪官污吏，言辞锋利大胆，却又华美流畅。周凤城反复读了几遍，笑着看了卢元一眼：“卢主考是想把这份卷子点为头名？如此一来，后面名次如何，也就无人注意了。”
卢元胖脸一红。他的确是打着这个主意。这份试卷固然文采斐然，却因言辞直指官府，一旦点为头名，必然引起一番轰动。宁州此地素来文风昌盛，临文不讳，点这样一份试卷做头名，正可显出主考的风骨，可谓名利双收。
周凤城笑了笑，翻到前面去看那《平明赋》。赋尚华美，却也易失之于铺张，这一篇读来音韵铿锵，篇幅不甚长，却是宏大端正，字字珠玑。再看那《咏水仙诗》，却一改前文之正统，换了游戏口气，最末两句“人间莫笑乾坤醉，花谢犹捧黄金樽”，读来似乎是鼓励及时行乐，细品却又有叹世之感，颇堪回味。
卢元见周凤城摇头微笑，又微微叹息，忍不住道：“大人看这份试卷可堪头名？”他虽是爱钱，毕竟还是读书人，乍读这首诗也是如此百味杂陈，因此将此份卷子拔为头名，倒确实是出自真心。
周凤城点了点头，道：“不知是哪里的生员。”
卢元见周凤城再无异议，便招书记进来拆卷唱名。周凤城在旁听着，只听书记唱名道：“赵家峪生员，李丹。”侧目见卢元面露诧异之色，便道：“怎么？你识得此人？”
卢元摇头道：“学生不识得。但赵家峪一带都是精穷的手艺人，从不曾出个识文断字的，怎么会有如此出众的生员，学生实在不解。”
周凤城皱眉道：“手艺人便怎么？不能读书么？宁州虽是文风昌盛之地，但这贬低白丁之风实在欠佳。你身为一州主考，万不可也怀如此心思。”
卢元赶紧垂手受教，赔笑道：“好在明日出榜，大人便能见到此人了。”
不过卢元这话并没说对，第二日乡榜放出，考院前人头济济，全是来看榜的，却偏偏没有这个李丹。按例由书记官高声唱榜，榜上有名的出列，由房师带领参拜文君，而后头十名挂红游街，由官府亲自派人吹打相送。这是荣耀之事，哪个不来？偏偏唱榜已毕，这头名李丹仍未出现，这游街怎么个游法，倒叫人人都犯了难。
周凤城眉头紧皱，道：“赵家峪在何处？或者该生员有些变故不及来此。挂红游街不可耽误，书院依例进行，本官去赵家峪走一趟便是。”
赵家峪从山下到峪中共有四个村子，每村十几二十几户人家，几乎都姓赵，因此周凤城问起李丹，倒是没花多少工夫就找到了家门口。只是屋中已空无一人，屋角边堆着些未完工的风筝，此外并无长物。门只虚掩，连把锁也没有。邻居老妇坐在门口剥竹笋，听说是来寻李丹的，絮絮叨叨道：“李家兄弟呀，好人哪。哥哥是猎户，跑山一把好手，帮咱们修屋子，打来的野物全村都有份。就是脸上呀，落了疤，可惜了恁端正的孩子。弟弟长得俊啊，我活了七十六啦，没见过这样的人，画上也没有啊！镇子上那卖豆腐的，说是美人，哪里及得上他一根头发哟。”
周凤城听她颠三倒四不得头绪，耐着性子道：“您老可知他们去了哪里？”
老妇用手笼着耳朵凑过头来：“什么？”正在纠缠不清，屋里又跑出一个十四五岁的半大孩子，大声道：“李哥他们走了。”
周凤城问了半日才弄清楚，原来李丹是两个月前才搬到赵家峪住的，同来的还有个兄长李越，两人一个打猎一个扎风筝，闲时还教村里的孩子识几个字。只是几天之前两人忽然收拾东西走了，说是回老家，算算时间，正是春闱那几天。
男孩子一脸神往：“李越哥哥真厉害，那么凶的狼，他拿一把刀就杀死了，剥下的狼皮卖了个好价钱呢。丹哥哥识得很多字，长得又好看，村子里最漂亮的姑娘也比不上他一点点。还会画呢，我糊的风筝都是让他画的，比别家做的好卖……”
周凤城听得云里雾里，正想离开，忽然心中一动，隐隐升起一种自己都觉荒谬的希望，问那孩子：“你说的李越哥哥，手腕上有没有个胎记？弯弯像月亮一样，旁边有三个红点的？”
男孩子头摇得拨郎鼓一般：“没有。越哥哥手臂上全是伤疤，他说是烫伤的。”
周凤城心中一阵失望，同行的卢元却不知他心思，愤然道：“参加乡试，却又扬长而去，直视文试为何物！如此大胆！”话没说完，见学政大人已经转身离开了，后面的话也就咽了回去，赶紧追上去，“大人，这榜已唱出，学生如何向皇上交待？”
周凤城也觉头疼。榜已唱出，就该送交礼部呈皇上御览，然后准备京城复试。虽然皇上肯定不会挨个去看，但礼部管事的人却是要一一对照的，这乡试头名不知去向，的确没法交待。
“就说，就说此人得了伤寒急症，无法入京参加复试，本官会去礼部交待。”
正当周凤城和卢元在这里商议如何善后的时候，两个始作俑者却在河边野餐。天气还冷，但点起篝火也就足够。李越在火上烤一只兔子，柳子丹靠在他身边，往兔子上撒盐和香料。刚刚过了冬天，兔子没什么肉，不过闻起来还是香喷喷的，李越撕下两条后腿给柳子丹，一面问道：“就算中了榜，咱们也用不着跑吧？参不参加复试还不是你说了算？”
柳子丹撕下一块肉，转手却塞进了他嘴里：“你当乡试是什么？只要中榜，就要上达天听，无故缺席是要拿问的，何况是头名。我想现在没准官兵已经到赵家峪了，不跑，等着他们来抓呀？”
李越满不在乎地笑笑：“原来如此。行，让他们去忙活吧。你还想去哪儿？现在宁州的头名都拿到了，还有什么想试试的？”
自从离了东平，这两人是走一路玩一路。柳子丹自幼生长宫廷，后来又做了质子，出入只在那数尺之地，只有当年送母亲灵柩返乡时略见识过些民间风光；流亡那一段时间倒是行走民间，却是心头惨怆满胸仇恨，又哪有什么心思去享受自由生活。此刻得脱樊笼，好似初入山林的鸟儿，什么都新鲜。李越索性带着他自西向东到处游玩，举凡什么当垆卖酒行脚贩茶，卖卜打铁射猎种田，只要柳子丹感兴趣的，两人都尝试过了。直到走到此地，天气渐冷，又至年关，李越怕柳子丹身体受不得，才在赵家峪住了下来，跟村民学扎风筝。本来开春就要再走，恩科颁旨，柳子丹却想去一试身手，于是买卷进场，一举夺魁。
柳子丹矜持地笑笑：“这个头名也不算什么，文有文名，亦有文运，就是三家村的教书先生，碰上了盲试官胡圈乱点，也未必不能登榜的。”他虽是这么说，心里却也有几分得意。他虽是素有神童之称，但毕竟出身天家，名声虽盛，其中不无奉承之嫌。宁州此地是南祁最尚文崇礼之地，能夺乡试头名，足证他并非浪得虚名。
李越做个鬼脸：“算了吧，这个地方，试官再怎么糊涂，也不敢乱点头名的。换了我去试试，你看能不能中？”
柳子丹被他逗得笑出声来：“你当真一句诗文也不会做？”
李越苦笑：“都告诉过你了，我那里根本不做这些东西，什么诗文，都是老祖宗传下来的东西，老掉牙了。好东西虽然是好东西，我却是记不得。”
柳子丹疑惑地蹙蹙眉，他虽知李越来自另一个世界，却仍是不能完全理解：“就……一句也没有？”
李越搜索枯肠，终于想起来一首，笑道：“也有，不过我只记得一首咏雪的，不像样子，叫什么打油诗。”
柳子丹大为好奇：“是什么？我记得你从前念过一首：红豆生南国，春来发几枝，愿君多采撷，此物最相思。这诗好得很，那什么‘打油诗’，是写打油的么？”
李越汗颜摇手：“不是，不是写打油的，反正，就是胡诌的那种，比起红豆生南国来差远了，不说也罢。”
柳子丹摇他：“不行，念给我听！”
李越只好挠头：“嗯——江上一笼统，井上黑窟窿，黄狗身上白，白狗身上肿。”
柳子丹噗一声连口中的肉都喷了出来：“这是咏雪？嗯，倒也形象，只是太粗俗了。”
两人大笑了一番，柳子丹把头倚在李越肩上，微微出神道：“记得我十五岁那年大雪，父皇带我们兄弟出外看雪，确也是这般景象……我，我想回西定去看看，行么？”
李越拢拢他头发：“这有什么不行，明天就走。”