待书的脸色一点一点地灰败下去。
贾探春看着她，无限同情，忍不住问道：“待书，如果你真的这样不愿意待在我身边，不如我也像茜雪那样，送你到外头去？”
待书怔忡了一会儿，忽然回过神来，急忙摇头：“我不出去。赵嬷嬷也起了疑，翠墨一个在你身边不够服侍的。”
贾探春心里顿时柔软下来，伸了双手拉了她起来，指了旁边的凳子让她坐。待书无论如何不肯，只是垂首站着。
探春缓缓地说：“待书，从我来了这些日子，面对着你们三位，我委实是心里有愧的。原本，我很想选择瞒你们一辈子。但是你实在是个很忠心、很细心，也很善良的姑娘，我不忍心再骗你。我的确不是你原先的三姑娘。而且，我并不确定如果我死了，她就能真的回来——如果回来的是别人呢？如果竟是我们两个都死了呢？”
待书咬住了嘴唇，脑子里满满都是从小跟三姑娘一起长大的亲密往事，眼泪一点一滴地往下掉。
探春看着她，半天，方道：“这样吧，等我把府里的事情都做完，倘若竟然能有个好归宿，我就试试看离开。这样一来，若是你三姑娘能回来，你替我跟她说一声，就当我送她一份赔礼。若是你三姑娘也没回来……”探春看了看待书瞬间握紧的双拳，自嘲地笑了笑，轻声续道，“我也就正好，去找找她究竟在哪里。”
待书心乱如麻，想了许久才抬起头来：“你，不骗我？”
探春偏头去看外头，春花已开，春光正好：“我并不想留在这里。在我原来的地方，有我爱的人，有我自己的生活。”回过头，看着被自己的话吓得瞪圆了眼睛的待书，弯了弯嘴角：“我只当是领了件差事，做完了，自然就要想办法回去。”
待书忽然有些惭愧，低头道：“多谢你……”
探春轻轻地笑了笑，点头，叹息：“听你这一声谢可真是不易……”
正色说起了正事：“入画这件事，你私下里跟她说，不要急，我会记着这件事。现在家里这境况，我保证不了什么。你可以把茜雪的事情露一点点给她听，告诉她，若是事情到了不可回转的那一天，我也有本事保住她和她哥哥的命。”
待书连忙也收敛了情绪，点头称是，转身便要退下。
探春看了她一眼，低声说了一句：“乳娘年纪大了，还是不要跟着你担惊受怕的好。”
待书手指一颤，迟疑片刻，点点头，出去了。
探春回到书桌前面，铺纸研磨，开始写字。
她也是忽然发现，原身探春的这个爱好简直是静心的利器。什么都不想，什么都不做，眼神随着笔尖，感受着墨汁顺着狼毫在宣纸上的铺染，渐渐沉浸在湘竹的舞蹈中，不知世事。
这一写，直到红日西沉，各房开始掌灯。
翠墨进来问她：“姑娘，老太太那边该传饭了。今日不过去了吗？”
这几日都是各家子弟给贾政做寿的宴席，热闹得众人都头疼。贾母尤其如此。
贾探春并没有抬头，只是微微动了动已经站得有些酸胀的腿，嗯了一声：“不去。”又低头继续写了。
翠墨有些忧虑地看了她一眼，默然退下，却在外头拉了小蝉问：“最近可有什么新闻故事儿？”
小蝉有些发懵：“翠墨姐姐想做什么？”
翠墨回头看了一眼屋子，低声道：“姑娘想是有什么心事，你瞧瞧，写了三个时辰的字了，还不肯搁笔呢。有没有什么能让姑娘歇歇的小故事儿？你想一想，去跟姑娘唠叨几句。我得赶着去老太太那里回话。”
小蝉忙点点头让她先走，然后自己坐在门口发呆，半天才想起来一件事，眼睛一亮，连忙快步进了门，笑嘻嘻地给探春见礼：“姑娘，今儿听了个消息，不知姑娘有没有兴趣先走听听。”
探春手底下一顿，无奈地抬起了头：“你翠墨姐姐让你来的？”
小蝉嘿嘿地乐着，点头。
就知道。
翠墨和待书不一样。待书其实是个沉默端庄的直性子，有事情要么不说，要么就直来直去坦坦荡荡。翠墨却很知道该怎么样笑嘻嘻地把弯子绕开，最后却还一定能达到自己的目的。
被彻底打断了情绪，探春只得把笔放下，拿了帕子擦了手。小蝉早就看出来她的腿上有些僵，忙上前来扶了她的胳膊，搀着她靠在了里间的美人榻上，才跪在脚踏上，一边给她捶腿，一边笑着轻声说外头的八卦。
原来开春时间不长，那个调戏凤姐的贾瑞就死了。
事情本来是个正常的事情——一场风寒缠绵，染了重疾，没能救治回来，没了。
但旺儿媳妇吃多了酒，在外头颠三倒四地说了一件事出来，众人便对贾瑞之死有了三分疑惑。
探春心中一动，问：“周瑞家的被赶回王家之后，琏二嫂子身边，是不是只剩了旺儿媳妇一个？”
小蝉想了一会儿，方道：“倒也算不上。之前周瑞家的也只听太太的调遣，琏二奶奶若要使唤她，也得亲亲热热地喊一声周姐姐。这个旺儿却是琏二奶奶自己的陪房。一直以来，琏二奶奶的私密大事，都是只委她一家子的。另外的三个陪房，似乎琏二奶奶都发了外头，管理她的陪嫁，一个管庄子的，一个管铺子的，好似还有一个去了金陵那边的。”
探春恍然：“原来如此。”
小蝉憨憨地笑：“这个跟太太是一样的。太太当年也陪来了四家人。只有周瑞被留在了府里。另外三家子也都在外头替太太管理嫁妆出息。这不是前儿周瑞家的被送回王家了么？太太就把外头的一房家人叫回来了，叫做吴祥的。如今听得说，竟是把最早周瑞他们家的差事都接了过去：男的管两季租子，女的管太太奶奶们出门子的事儿，家里也有一个儿子一个女儿，儿子听得说在外头管太太的陪嫁铺子，女儿则已经嫁了人。”
说到这个吴祥的儿女，探春忽然想起了周瑞家的女儿，便问：“周瑞家的女儿怎么样了？”
小蝉便摇头：“那家子的女婿势利得很，一开始周家的被撵，他立马就翻脸了，天天打骂妻子。后来听得说，不知怎么攀上了咱们家那位现在金陵做知府的连宗的远亲，直接跑去了金陵做生意。不知是抽了什么疯，有一日忽然便又对着周瑞两口子嘘寒问暖起来。所以如今周家一家子都靠着这个女婿，竟是合家都被王家干脆送了金陵那边去了。”
探春点了点头，毫不意外，以周瑞家那个早就跟贾雨村有旧谊的冷子兴的聪明劲儿，只怕如今跟贾雨村的交情会更加牢固才对——他可不是那个张嘴就揭人老底的傻门子。
只是——王家的人脑抽了么？怎么能把熟知贾府甚至四姓诸多秘密的周瑞家的送到别人手上？
探春百思不得其解。
小蝉笑道：“奴婢今儿倒不是跟姑娘说这些。刚说的那位瑞大爷，不是断断续续地病了好几个月么？各种药吃了个遍。最后吃独参汤。那是吊命的稀罕物件，代儒太爷家里一向清贫，哪里买得起？便来府里求各位主子。旺儿家的前儿喝多了，在外头说，太太让二奶奶给称二两人参，她奉命送去，结果打开纸包儿一看，那参早朽成了木头，几根须子倒新鲜，可惜也就只比头发丝儿粗一些罢了。”
探春皱眉道：“这个话真是她嘴里说出来的？”
小蝉耸肩笑道：“可不是么？据说还嘀咕着说那位瑞大爷死得很是活该什么的话。不过后头的话太过吓人，大家伙儿都不肯确凿地说听见了。只是风言风语地在传。”
贾府的闲人多，每个人一句话，对着对着便能把真相对出来。到时候，被小叔子调戏这个话一旦传到贾琏耳朵里，只怕顷刻间就是一场大闹。何况，致人死地这种心思，怎么能被拿到台面上来炫耀？这样的话，也是个心腹该说的？
贾探春从鼻子里笑了一声，摇了摇头，道：“凤辣子倒是个精明强干的人，可无论如何，只怕都架不住有这样动不动就坑她的猪队友。咱们且慢慢看罢。以后她的事儿，咱都不管了。”
小蝉听着这“猪队友”三个字，噗嗤一声笑了出来，越想越觉得形象，咯咯地笑个不住。
贾探春嗔了她一眼，方道：“罢了，知道你们的心了。去传饭来吧。”
翌日便是贾政生日的正日子。
宝玉探春贾环，加上李纨贾兰，清早起来便去王夫人正房去恭恭敬敬地给贾政叩首祝寿。又都送上了寿礼。贾政看着贾探春送上来的布鞋，眉心微微一蹙：“这样华丽？”
旁边站着的赵姨娘便满脸不高兴。
女儿好心好意做的，还挑三拣四——以后不让女儿给你做了！
谁知贾政说完，竟是一脸勉为其难的样子，直接把脚上的鞋换了下来，嫌弃地穿上了探春亲手做的鞋子，在地上踩了踩，咳嗽一声站了起来：“罢了。都跟我去见老太太，外头也就有人来了。”说着，亲手携了贾兰，当先走了。
这下子，换了王夫人冷了脸色，赵姨娘忙低下头，掩去了满面喜色。
贾探春揽着贾环的肩膀走在最后，嘴角噙着一丝温和的笑容。
今天啊，消息应该来了罢……
贾府烈焰烹油、鲜花着锦的“好日子”，应该就在今日了。
（第二卷终）