联谊会起源于西洋，在当时的京城，还算是个新鲜玩意。容闳搞联谊会，因为得到西太后慈禧和北洋大臣李鸿章的支持，去的官员还是比较多的，差不多二百人，京城里有头有脸的人物，即便不是亲自去，也大多派了代表。李经述便代表父亲李鸿章赶去了京城的容府。
那天天空万里无云，如半颗蓝宝石一般。李经述坐在一辆翠幄青绸车里，进了京城。一路上马车内很闷，李经述满头大汗，加上好奇，忍不住偷偷掀开帘子，偷看外面的城楼和人群。虽然1860年英法联军攻入过京城，火烧圆明园，但北京毕竟是明清两朝的首都，经过将近二十年洋务“中兴”，京城表面上还是一派繁华盛世的景象——街头走卒商贩，不计其数，他们脑袋后面都拖着一条长辫子，丝绸古玩商铺里外熙熙攘攘，不少顾客还是白皮肤、金发碧眼的老外。
大概过了半个时辰，马车到了东堂子胡同。那里专门造了一批公寓，分配给各国出使的大臣，容闳作为驻美利坚副大臣，也分了一套大宅子。当时容府在总理衙门的西院，是三进三出的四合院，灰色青砖，红漆大门，门外立两庄严石狮子，门上的金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“容府”两个大字。
李经述进到大院里，院内已是人声鼎沸。院子里的槐树开花了，一串串白色的花儿，散发出淡淡的清香味。那里摆了几排方桌，高朋满座，桌面上摆放了炸糕、糖果、荔枝、香蕉，还有茶水、鸡尾酒和古巴咖啡。
李经述穿过汹涌的人潮，迎面碰上两位穿西装、留长辫子的少年，一高一矮。容雪那天穿了一件粉色西洋裙，站在他们旁边。见到李经述，她开心地迎了上来，热情给李经述介绍身边的两位少年：“李公子，高个叫唐绍仪，矮个叫詹天佑。他俩是广东老乡。”
李经述在历史书上早闻他俩的大名，但他们在1879年也就十七八岁左右，还是羞涩的少年，个子不高，皮肤黝黑。李经述的个头随他爹李鸿章，一米八左右，比唐绍仪和詹天佑高了一个头。李经述跟两人一交谈，他们一开口都是“侬好”，粤语口音重。他们两人家境贫苦，但在美国学习很努力，成绩优异，容闳带他们回来做代表，给国内人讲一讲在美国的见闻。
见人到得差不多了，内穿马褂外套西装的容闳站在院子中间搭起的讲台上大喊：“请大家静一静，演讲会马上开始。下面，请詹天佑同学上台讲他在美利坚的见闻。”
院子里逐渐安静下来，少年詹天佑以前没见过这么多大清官员，怯生生走到容闳面前，身子发抖，但一开口，讲起美国的铁路、火车、轮船、印刷厂，就头头是道，他说：“我现在正努力学习，回国后，一定要为中国造出自己的火车和轮船！”
李经述代表的是李鸿章，所以坐在一堆高官旁边，他听到詹天佑说要造出中国的火车和轮船，带头“叫好”，鼓起掌来。没想到身边的人反应都很冷淡。监察御史吴子登从来没见过火车，他站起来问詹天佑：“火车是什么东西，跑不跑得过中国的马车？”
李经述听了这奇怪的问题就想笑，但后来想起李鸿章嘱咐要沉稳，便没吭声。
詹天佑认真回答吴子登说：“火车刚开始跑不过马车，不过现在，一日千里也很正常了。如果铺了铁轨，从广州城到京城，几天时间就能到。”
“啊，一日千里？这火车的速度也太夸张了吧？”在场的官员都为火车的速度惊叹，议论纷纷，有人还问火车到底能装多少人。
就在这时，一位身穿竹布长衫、风姿俊逸的青年官员站起身来，对在场的官员说：“各位大人，我****百姓讲究的是安居乐业，不是迫不得已，谁会背井离乡呢？火车在中国断没有什么用处。大家说是吧？”
这位青年，正是当时“清流派”新生代领军人物张佩纶！他同治十一年进士，现在二十几岁就在光绪皇帝身边侍讲，“好慷慨论天下事”，属于那种自己不干事，总以为干事的人愚蠢、自负到自恋的那种奇葩。好在张佩纶仪表堂堂，粉丝无数。据说他喜欢穿竹布长衫，京城一千多家布店就都能卖断货。张佩纶在清流中靠能言善辩和骂人出名，而且骂得石破天惊，被骂的人必定臭名顺风飘千里。
李经述对张佩纶倒是有些了解，不过仅限于知道他是张爱玲的爷爷。见张佩纶说火车没啥用，这时便站起身反驳他道：“张大人，如果当年京城到广州通了铁路，京城之兵一日开到广州，英法联军还能侵略广州吗？”
会场上的人一听，有道理，铁路对兵事确实有大用。张佩纶哑口无言，詹天佑继续介绍在纽约参观过的一间报纸印刷厂，道：“印刷车间每天印报纸八万份！”
这时，张佩纶又站起来大声回击：“这些洋人真是心狠手辣，不知体恤民情。八万份报纸，这在中国得雇三千短工，一下子解决多少农民的吃饭问题！”
詹天佑又讲在美国工厂见到很多先进机器。张佩纶又唱起对台戏，轻蔑地说：“机器这东西，只是皮毛，对修身养性有什么用？”
詹天佑说西洋搞工业强国富民，张佩纶又立马反驳：“泰西各国的人都贪图钱财，国人则讲礼义廉耻；泰西以富为富，中国以不贪为富；泰西以强为强，中国以不好胜为强。孰高孰低，想必在场的各位大人一眼就能看出来！”
张佩纶慷慨陈词，不时还握紧拳头，直说得詹天佑面红耳赤，顿觉自己跟眼前的帅哥比起来，真是道德低下、人品不堪、无地自容。在场的“清流”们都觉得张佩纶说出了他们的心声，热烈鼓掌叫好。
李经述一看，这张佩纶和一帮清流大臣纯粹是来捣乱的，正要发作，容闳一看形势不对，搞不好詹天佑会被群官当场批斗，赶紧叫十七岁的唐绍仪上前介绍美国文化。
唐绍仪的口才明显比詹天佑要好，没有怯场，麻利地介绍了美国的风土人情和国家制度，当他说到“美利坚只有总统，没有皇帝，还宣称人人平等，见了总统也不用下跪”时，张佩纶愤慨不已，站到了凳子上，一甩脑袋后的辫子，脸上青筋暴起，道：“诸位大人，国不可一日无君，没有皇帝，那还不天下大乱？见了皇帝不下跪，那岂不是目无君主？讲究平等，那岂不是要目中无父？无君无父，人与猪狗何异？”
这“人与猪狗何异”一出，太狠了，清流大臣都为张佩纶竖起了大拇指——不愧是大清国的才子，骂人都骂得如此文采飞扬！容闳听到“无君无父，人与猪狗何异”这句话，气得血压升高，一口鲜血喷到身边詹天佑迷惘的脸上。李经述见状，赶忙和容蓉上前扶住容闳，他掐了一下容闳的脑门和人中，容闳这才缓过气来。
忧国忧民的张佩纶一看容闳还有气，决定落井下石，给这位妄图毒害大清国的假洋鬼子致命一击。在朝堂中，张佩纶身份低微，老受位高权重的恭亲王、北洋大臣李鸿章压抑，有些话不敢说出口，在容闳面前就完全没这顾虑了，他趁胜追击，发表自己惊世骇俗的高见：“泰西的东西，和中国完全是相反的，泰西的书是从左到右，中国的书是从右到左，泰西先吃饭后喝酒，中国是先喝酒后吃饭，何以如此？因为中国乃是****上国，处于地轴之上，泰西是蛮夷之地，处于地轴之下。”
末了，张佩纶还补上一句：“要是我大清国非得东施效颦，学洋务，最后就会落得跟容大人这样，马褂外面套西装，不伦不类！”
“马褂外面套西装，不伦不类”，这句话彻底激怒了李经述，他刷地站了出来，走上讲台，示意吓呆了的唐绍仪下去照顾容闳，然后，他指着张佩纶的鼻子痛斥道：“这世界上有一种人，三千年的空谈流毒深入骨髓，可怜至极！整天读着之乎者也，就像臭茅坑里面的石头，又臭又硬，不知天有多高，不知地有多厚！容大人不远万里带中国幼童到美国留学，想为国家多培养一些睁眼看世界的人才，他们学铁路、轮船、电报等技术，你们却视之为工匠的低劣技艺！你们天天空谈爱国，其实都是在误国！现在，不仅是英吉利，法兰西这些泰西强国，连小小的日本国，也欺负到我们大清国的头上了！日本国刚刚把琉球国强占了，没有坚船利炮，靠满嘴的仁义道德，靠修身养性，靠你们这些所谓的君子，能跟日本人要回来吗？”
李经述这一席话，说得张佩纶面红耳赤，他以前还没见过李经述，见他也没穿官服，问道：“阁下是？”
李经述自报了身份，张佩纶像一只被斗败的公鸡，朝光绪皇帝的老师、工部尚书翁同龢望了一眼，灰溜溜到自己的座位上坐好。他今天想让容闳出丑，背后便是工部尚书翁同龢指使。
翁同龢跟李鸿章有私怨，这只老狐狸见张佩纶被李经述骂得灰头土脸，便站起来激将道：“令尊负责大清国的海防，琉球之失，岂能如此罢休？你说我等文人误国，不知令尊可有办法收回琉球？否则，令尊岂不是也误国？”
李经述心想小日本明治维新才十来年，现在还不强大，大清国收回琉球应该没问题，便道：“这个自然……”
翁同龢见李经述上套了，还没等他把话说完，便大声说：“诸位同僚作证，李鸿章的儿子今日说了，淮军定会收回琉球！否则，他就是欺君误国！”
现场一帮“清流党”还有“帝师党”纷纷笑道：“李中堂这次腰杆子终于硬了，我们且看他如何收回琉球！”
李经述这才发现自己没有退路了，他心想这样也好，便道：“淮军收回琉球，你们这些人就会支持容大人和留美幼童留学，对吧？”
翁同龢诡异一笑，道：“这个自然，如果能收回琉球，则说明令尊办洋务还是有用的！”
“好！君子一言驷马难追。我这就回去准备收回琉球！”李经述年少气盛，拍着胸脯说。