四月二十二日，桂良到京，一路上心神不宁、魂梦难安，又盼着奕在皇上面前说上话，免了自己的死罪，能够有贬谪的恩旨到来，另外一方面又怕天使赍来的是赐死的上谕。【≮衍墨轩无弹窗广告≯.】那种度日如年的滋味，着实是难过到了极点，从江宁到京中短短数日之内，苍老了足有二十岁。返京的路上听说，皇上要在圆明园西苑亲鞫自己，这让桂良看到了一线生机：或者皇上有意借此机会，让自己一呈忠悃呢？这是不是天意转暖的征兆？
心中胡乱想着，进到城中，先押到刑部牢中，等候旨意，再行宣召。他在京城有三处府邸，早已经给宗人府、户部、刑部、九城兵马司各衙门共同派员封门查抄，家中的老幼、仆从也尽数关到宗人府高墙内，等待案子彻底了结之后，再奏请御裁，决定下一步的行止。
刑部这一边，曾国藩入值的时候，见到了已经朱批之后的奏片，简派镶黄旗领侍卫内大臣，固山贝子绵盛办理亲鞫预备事宜。因为他在西苑宿卫，就近办理，一切方便。
绵盛虽然是皇帝的叔父辈，但年纪很轻，从未办过这样的差事，所以老早就派人过来了，说是‘军机处曾大人来了，请梢个信，盛贝子要来拜访。’曾国藩当然知道他要谈什么，军机处不是晤谈之地，便派苏拉去回，叫起之后，约请到朝房说话。
在镜殿见过皇帝之后，曾国藩直接到了朝房，绵盛已经等了一会儿了，两个人虽然同殿为臣，但彼此很不熟悉，彼此寒暄了几句，他才知道，绵盛是圆明园护军营统领。
他年纪甚轻，当年在上书房的时候，和今上有一番同窗情谊，不过他为人不好读书，练有一身的好功夫，在营中深孚众望，皇帝也是知道的，后来捡拔他做了护军营的领班大臣，更点了他领侍卫内大臣的职衔。
“接到通知，我也问了好多人，都说从来没有办过这样的差事，只有请教大人了。”绵盛是不尚虚言的性子，寒暄过后，谈入正题，他说，“您是前辈，更是老大人，尽管吩咐下来，要我怎么办，我就怎么办。”
“言重，言重。”曾国藩说，“不过，贝子爷，如今头一件事，就是请旨。定在哪一天，什么时候亲审。”
“是，回去我就当面去请旨。”
“能够面奏自然是好。还有一件很要紧的是，应该派哪些人侍班，也需要面奏明白。”
“是的，老大人说得极是。”绵盛问道，“皇上如果问我，改派哪些人，我该怎么说呢？”
“刑部自然是要到的，工部也不能不到。此外，我看内务府的人也得站班伺候。”
“桂大人本旗的王爷和都统呢？”
这就是谈到世铎了，“正红旗的都统，似乎应该到，不过也只是汉军都统，礼王嘛，正在病中，我看，贝子爷就不必提了。”
“好。”绵盛无可无不可的点点头，他问，“档案是由老大人那里预备？”
“当然。”
“听说还要用刑？刑具是不是也要归刑部预备？”
“不！这些刑具怎么能拿到宫里？”
“那如果要用刑怎么办？”
“棍子不就是刑具了吗？”
“啊，啊！我明白了。”
镜殿之中，皇帝正在听阎敬铭伏地奏陈这一次江宁办差的详细经过，当他把从曹德政处听来的，并且在桂良口中得到印证的，关于四年之内，三度更换大工中所雇请的民夫事宜，只是为了侵占民夫工钱的事情说过一遍，皇帝说道，“朕明白了。每年更换一批新人，自然的，也就无虞旧人再为挣讨工钱银子的事情再有出现了。是不是这样？”
“是。臣问过桂良，他说，此等做法，只是为担心民夫承建大工，伤农费时，与其荒芜一省一地的田土民情，倒不如分省雇请，这样一来的话，则损耗，也可以减至最低。”
“真难为他了，”皇帝说，“可惜了的这份脑子，要是用到正途上多好？你接着说，他还说什么了？”
“是。臣问他，江宁铁路之事，自咸丰四年至七年，前后四年有余，而百姓民夫日中所得，不过五六分银钱的例钱，但上复朝廷报销的，却是以每人每日三分三钱左右，中间差额有二分七八钱之多，即便有食水用度，也是决计花用不到这么多的。他说，若是只有食水，诚然用不到这许多，但四年之中，民夫偶有疾患，诊疗款项，也是要从工钱银子中扣下来的……”
“行了。你不必说了。”皇帝突然站了起来，负着双手在殿中来回踱着步子，心中恼怒到了极致！民夫病患所花的银钱，也是在朝廷拨给到省内的款项之中的，如今桂良居然另外立了这样一个名目，欺君罔上已经到了如此骇人听闻的地步，实在是让人难以忍受！
阎敬铭和朱学勤跪在地上，头也不敢抬起半点，感受着咫尺天威，心中惊惧，生恐出了一点声音，招至重谴，“黄宗汉、灵桂、椿寿等人，在其中，又各自是什么样人？”
“臣以为，灵桂、椿寿等人，心中终究还有几分天良，看他二人一个挂冠而去，一个自呈罪衍，臣以为，总要给他们留一分体面的。”
“体面？他们心中要是还懂得什么叫体面的话，也就不会在四年之内，上下其手的大贪特贪，视朕有如无物，……”皇帝猛的转过身来，看着他们，“阎敬铭，这数年之内，你任职户部，旁的人不知道，你一定清楚，从咸丰四年起，天下臣工每每奏请为朕祝祷万寿节庆，有哪一次朕不是因为朝廷用度吃紧，要将银子花到正用的地方，而婉拒所请的？你……你们都是两榜进士，正途出身，典章熟稔，你说说，天下的皇帝，有做到朕这个份儿上的吗？”
阎敬铭呜咽有声，向前爬了几步，大声奏答，“皇上屈己从人，天下臣民百姓所共见。尽皆以为，实在是古往今来第一圣明之主！”
“只是朕一个人圣明有什么用？百姓见到的，都是桂良、黄宗汉这样的昏官，贪官！无知乡愚懂得什么？只会以为是朝廷有意坑害他们，这份恼怒怨怼，最后也只会转嫁到朕的头上！只凭这一点，桂良、灵桂、黄宗汉等就绝对不能恕过！”
“臣以为，此事天下自有公论，公道自在人心。桂良之流身犯律法，天理、国法、人情俱无可恕，皇上就不必为此忧劳了。”
皇帝点点头，又说，“朕决定亲鞫桂良，你可知道？”
“臣回京复旨的途中，已经见到邸抄，略知一二。”
“你这一次的差事做得不错，户部、工部随员身在其中，也有一份功劳在内，朕给你们各自赏假三天，下去之后，休整几天，然后各自入值——阎敬铭，把这一次随同你到江宁办差的随员之中有功之人的名单报上来，朕看一下。日后，另有恩旨与你们。”
“臣等奉旨办差，为君父分忧，不敢贪天之赏。”
皇帝连说话的兴趣都没有了，烦躁的摆摆手，“下去吧，都下去吧。”
曾国藩是入夜着便衣到了恭亲王府的，黄昏退值的时候，王府的长史顺福派人来对他说，有私事请大人过府，于是曾国藩知道，一定是为了桂良的事情，所以回府用过晚饭，径直登车而行，到了翔凤胡同的恭亲王府中。
这一边也早有了准备，顺福预先派了护卫在大街两头守候，一见有个挂着‘曾’字灯笼的车到，立即上前招呼御者，直接从西角门入内，在后园下车，顺福和王府中的一个管家已经等在那里了。
“曾大人，实在不敢当，公务烦劳之外，还要劳您的大驾。”顺福说，“我家王爷也是的，这件事交代下来，我到府上去领教，不也是一样的吗？”
“还是我亲自来一趟的好。”曾国藩从车上下来，向顺福拱拱手问道。
顺福急忙还了礼，引着他进入一座小阁，灯光明亮处，奕迎了出来，“涤生兄，多多辛劳，多谢了。”
曾国藩自然客气几句。由顺福在一旁设坐，听差的伺候完了茶水，奕吩咐一声，“都退出去，前后多多照看。”
这是怕有不相关的人闯进来，曾国藩看关防严密，便开口直说了，“皇上亲鞫这件事，王爷想必也已经知道了？”
“是，听说过。”奕问道，“日子定下来没有？”
“总在三两天之内。”
“听说是在……”奕苦笑摇头，不再旁敲侧击的追问，直入正题，“涤生兄，不瞒你说，近日来，我每天晚上都睡不安稳，一则是内人在耳边哭求，再一则，在老兄看来，皇上是要将此事及桂良乃止，还是穷究下去？”
“纸里终究包不住火，趁早捏灭了它，不过一道焦痕，一旦冒出火焰，势难保全。”曾国藩用很低沉的声音说，“六爷，切勿因循自误啊。”
这个譬喻很深刻，也可以算是一个极严重的警告，奕和顺福都悚然动容了。“多谢涤生兄指教，真是金玉良言。不过，……”
奕紧皱双眉，嗫嚅着说道，“我真是想不明白，皇上到底想怎么样？上一年的事情，涤生，你也是亲身经历的，柏静涛便是再有过错，也不过失察而已，至于落个闹事丢头的下场吗？这一次，桂良……也不过贪墨而已，用得着这样掀起大狱吗？我听说，皇上还要彻底更换两江官场？……”
这样于皇帝的怨怼之言，在曾国藩听来分外的觉得不入耳，皇上登基以来的种种行政，奕几乎都是亲身参与其间的，那种感戴、钦敬之意不但是诉诸言谈，更是自五内——不要说多年来饱受人伦伍德教化之功，就是只从兄弟情谊这一层而言，也不该在背后如此臧否吧？
更不用提桂良这一次所犯，着实是难以料理的大罪，贪墨可恕，欺君难容！难道在奕的心中，翁婿之情，仍自胜过君臣、兄弟之谊吗？曾国藩的脑子中灵光一闪，忽然明白了过来。奕这样说，并不是要拯桂良于泥沼，而是为自己另寻自保之道。
说来也不足为奇，桂良在两江任上这数年来，朝中并不是没有人上章参劾他，却并不是为了贪墨之事，而是在任上多方需索，残民以待，最主要的一节，就是在咸丰六年，铁路大工到了收尾阶段，桂良在任上颁布钧令：铁路大工竣事之时，便是皇上圣驾南幸之日。自高宗四十九年第六次南幸之后，至今已有近七十年的时间，御驾未曾到过江南繁华之地。如今有阖省士绅、百姓再三吁请，皇上俯准所请，实为两江百姓之福。为表臣民于圣天子一片纯孝之心，在省内奉行乐捐云云。
这件事给吏部给事中的玉麟知道之后，以风闻言事上了一道奏折，认为桂良行事之间，以既成之事要挟朝廷，更违背圣祖皇帝‘永不加赋’的上谕，在省内派行勒捐，有不法之心，应该予以罢斥。
奏报上到御前，在军机处叫起的时候，皇帝把玉麟的奏折拿了出来，“你们以为，玉麟的话，有几分可信啊？”
当时任职军机处辅的正是奕，在言语之中多为桂良开脱，认为此事只是玉麟道听途说之言，未必当得真，而且，即便是真的，桂良所勒捐的银两，从无一文是入了私己的腰包，而是全数用到了向皇上略表寸心的江宁行宫的修建和整葺等公事上。
再有一点，铁路大工即将竣事，桂良在两江多年，正司其职，若是这时候为公务细故突然撤换，不但工程进度难保，更会伤了皇上的一番爱民、识人之德。
皇帝听完之后，认为奕的话也不是没有道理。这件事他心中早有打算，本来就是准备趁着铁路大工完成之机，要到江南去走一走，看一看的。不能为桂良在省内需索，而打消了计划，不过，桂良所行终究与自己初衷不符，才有了咸丰七年，派肃顺出京，沿途各省巡视探查一遍，命令各省皆不可以有逢迎君父，需索民间的谕旨。但到这时候，江宁所有的行宫，却早已经整修一新了。
如今桂良事，忆及前情，一定不会放过此事，对于奕当年的奏陈，皇帝心中到底是打着什么盘算，无人知晓，也就难怪奕惴惴矜矜，要连夜请自己过府叙谈了。
一念通而百理融，想透彻了这一层意思，接下来的话，就很容易出口了。“王爷何必为此忧急？您是您，桂良是桂良，不要说是翁婿之谊，就是父子血亲，又当如何？刑部的刀快，也斩不得无罪之人呢！”
“哦？曾大人这话怎么说？”
“王爷想一想就明白了。诚然，桂燕山在任上多有非是之行，但他身处两江，与朝中往来，多以奏折呈报，彼此间关路远，就是有一些晦暗不明……皇上圣明如天，又岂能不知？”
奕长思片刻，附和的点点头，“涤生兄所言极是，还请再做阐论，以教益本王。”
“教益二字是谈不到了，前数日桂燕山到京之日，刑部去人看过，他说，这一次断然不敢诿过于人，我想，王爷知道他有此表示，应该会很欣慰。”
奕脸一红，没有说话，他身边的那个叫顺福的长史干咳了一声说道，“请教大人，桂大人可还说了些什么吗？”
“我也没有听说。”曾国藩紧接着说道，“其实，王爷也该派个人去看看他。”
人是派了去的，不过不够分量。这是顺福的主张，认为对桂良，这时候不妨敬而远之为宜，奕原不以为然，这会儿听曾国藩的说话，当即作出了决定，“你明天就去一趟，多带点儿吃的，用的，安慰安慰他。”
“是。”顺福没有办法，答应下来。他知道，王爷是意图让桂良觉得，彼此不止是翁婿、同僚那么简单，更要让他有共患难的感情，才能由衷的护卫王爷，因而连连点头，“我是怕刑部因为老大人的案情太重，不准接见，既然曾大人如此吩咐，我明天一早就去。”
“对了，去得越早越好。”曾国藩又说，“你不妨和他谈一谈利害得失，他越是有担当，于他越有利。”
“是，是！多谢大人指教。”
“涤生兄，我还要请教一件事。”奕说道，“能不能请老兄到皇上面前请旨，容我和内人到狱中探视一番？”
曾国藩沉吟了片刻，这一层很有关系，倘若皇帝追究，何以入夜便服去见恭亲王？显然有不可告人之事，那便有口莫辩了。
念头一转，想到了一个闪避的办法，“便衣不恭，入夜不宜多谈，明天我再来参谒王爷。好在事情已经明白了，有旁的事情，明天再和王爷深谈吧。”
奕一转念间，就知道自己的话有点唐突了，当下也不挽留，起身送客。