转眼又是几个月过去。银时的身高终于顺利赶超了桂，加上卷毛的高度，差不多快长到松阳脸边了。
松阳让村塾里15岁以上的学生都外出游历，三个少年虽然还差半岁，但也叫嚷着要出去玩，松阳就由着他们去了。虽说难得有小半年的宁静，但见多了觉得吵嚷，见少了又想念，松阳就天天坐在村塾里盼着他们发信回来。
这些信件大多数是桂撰写的，什么银时又和高杉打架啦，银时和高杉又乱花钱啦，新认识的朋友坂本辰马又带他们逛花街啦，老师你管不管啦之类的。有时高杉也会在信上留些字迹，类似各州的风土人情如何，战事如何，别听假发瞎告状之类的，信件有被撕扯过的痕迹，想必是为了写信好好打了一架。
银时倒是从未来过信，松阳只能从桂和高杉的描述里了解他的近况。不过这个孩子一贯如此，小的时候就不爱撒娇，长大了也不跟自己亲近。松阳叹了一声，披了外衣点亮了烛火，提笔给孩子们回信。
到了年底，外出游历的学生们陆陆续续回来过年了。松阳就站在村塾门口，天天翘首盼望着。终于在初雪时，远远看见了三个打打闹闹的少年。
“老师！！”
最先喊出声的是桂。他背着比自己还大一倍的箱子，叮铃哐啷地跑到他跟前。“这是给老师买的特产，这是别人送我的书，这是伊丽莎白和维多利亚……”
开始掏出的东西还算正常，后面越掏就越是些奇形怪状的生物，林林总总一大堆，挡了半个村塾门口。松阳笑道：“只要小太郎记得带自己回来就好。”
“假发你敢不敢正常点。”拍了一下桂的后脑勺，高杉跟着叫了声老师，故作老成的嗓音里憋不住那股雀跃的少年感。
松阳本想摸摸他脑袋，想想孩子到底长大了，就改成拍了拍肩膀。紫发少年本来眼睛亮亮地伸着脑袋给他摸，见他又收了手回去，脸上还多少显出了点失落。松阳好笑地揽过他肩膀拥抱了一下：“欢迎回来，晋助。”
最后回来的是银时，依然是像出门时一样薄薄行囊，嚷着肚子饿肚子饿，风似的跑到厨房看看有没有东西吃。这家伙，也不跟老师说声“我回来了”吗？松阳稍微有点低落。他赶快帮忙把东西搬进来，用背带把袖子绑起来，就去厨房给学生们做东西吃。
多少也给村塾的学生们做了好几年饭，奈落首领的手艺总算也可以端上台面了。学生们把桌子拼在一起，热热热闹闹地吃起团圆饭。
松阳被学生们簇拥在中间，基本上说不了什么话，因为老有人给他斟酒和夹菜。偶尔抬眼看到正在跟别人说话的银时，少年似乎一直在远远地注视着他，被抓到就赶紧把视线往边上一抛。这孩子又怎么了？松阳只觉得好笑又可爱。
“老师一直都没什么变化呢。”一个满脸络腮胡的学生笑道——话说你出去游历回来就变成一个外国大叔也很了不起呢——“还是那么年轻的样子，果然还是家乡的水米养人吗？”
松阳筷子微微一顿，听着其他学生纷纷附和，脸上不知道该挂什么表情好，最后只能一笑了之。
这场团圆饭吃到了深夜，松阳拿着灯笼站在村塾门口，送走了一个个学生，再把村塾大门关上锁好。回到卧室的时候，桂还在滔滔不绝地讲述自己的见闻，甚至还跟高杉激烈争辩起天下局势来。银时倒是一直很安静，被褥放在离他最远的一个角落，裹在被子里看jump。
“怎么啦？”松阳卷着被子爬过去，试图跟他搭讪，“路上遇到了喜欢的姑娘，开始学大人思考人生了吗？”
“才没有。”
银时把脑袋往被子里一塞，声音闷闷的。
“老师，别管那个卷毛怪。”远处的高杉补刀，“整天嚷嚷着要回来的也是他，到了村口不敢往里走的也是他，脑回路比假发还奇葩。”
“闭嘴矮杉。”
“闭嘴卷毛怪。”
“闭嘴矮杉和假发。”
“不是假发是桂！话说关我什么事！”
少年银时闹别扭比孩童时期更难懂，等他终于能好好说话时，已经是回乡的第三天了。松阳刚洗完澡，坐在回廊里边吹夜风边梳头发，手里的梳子被接了过去。
“真好啊，天生就能有柔顺的直发。”
听见银时阴阳怪气的腔调，松阳忍不住笑出声来。虽然嘴里羡慕嫉妒恨，但是银时手上的动作却很温柔，一缕一缕长发握在手里慢慢梳开，一根头发都不敢拉断似的。松阳乐得有人服务，把赤着的脚放在廊下的雪堆里，踢着雪块玩。
“别玩了，会冷的。”
银时无奈地说了他一句，见这个偶尔会发幼稚病的家伙不听，叹了口气，过去把他的脚拉上来，拿过房间里的毯子给他盖上。
这个举动多少透出了点成熟男人的温柔来，松阳似乎略带讶异地回眸看了他一眼，笑道：“银时也变成个小男人了。”
“别乱说话，阿银可不小。”
忽略他突然发车，松阳饶有兴趣地问：“真的没有遇到喜欢的姑娘吗？”
银时的声音在背后慢悠悠响起：“没有喜欢到能带回来给乡下老妈看的程度。你呢？阿银出去这么久，好像也没见村塾多一个女人啊。”
“怎么说呢……”总不能告诉银时他身份复杂，怕拖累了人家女儿，松阳托着腮想了想，说：“好像别人也看不上我呢，没办法。”
银时笑了一声，说：“哈？别开玩笑了。松阳你的话，阿银现在在村塾门口叫一声征婚，绝对全村姑娘都过来排队。”
“没有那么夸张吧。既然银时都问了，那么我也是时候该考虑这方面的事了。”
梳头发的动作停了一下。松阳身后的少年用力皱了一下眉，克制住了更加苦涩的神情，露出轻松的笑容来：“那阿银就先期待着啦。”
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明天和意外相比，总是意外更快到来。
以上是松阳某天早起，在窗棂看到一支小小的红色苦无时，内心冒出的轻声叹息。
平静的水流陡然落入黑色的漩涡。不知道是否从此就与普通人的日常无缘，尽管心情复杂，松阳还是安静地收拾好了包裹。
“我们要搬走了。”
他对着三个学生轻声宣布的时候，不出意外地看到他们愣了足有半个小时。
银时懒洋洋地挖着鼻子调侃：“喂喂，一大早卷铺盖准备跑到哪里去啊，不会是对隔壁的花子做了什么○○——”
“银时，安静。晋助呢？需要跟家人再好好沟通一下吗？”
高杉笑了一声，转过深绿的眼瞳，看向庭院外破雪的春花：“家人？他们老早就搬去长洲了。大概觉得跟不成器的儿子待在同一个村庄，都嫌丢人吧。”
松阳望着少年清瘦倔强的背影，一时失语。桂拖着一大包书和不明生物跑了出来：“老师，我收拾好了，什么时候出发？”
“不是出去郊游哦，小太郎。”
“我知道啊。正因为我们不会再回来了，所以该带的东西才不能落下。”桂翻着他的大包包，“我还带了老师惯用的毛笔和水杯，对了，还有老师抄写的课本，以后继续开村塾的话，应该还能用。”
松阳摸摸他的发顶，想了想，只能轻声说：“谢谢你，小太郎。”
居然反过来被学生安抚了。说来惭愧，从看到那支红色苦无开始，他的指尖都是冷的。作为吉田松阳的他，已经安逸太久了，连一丝乌鸦振动羽翼的声音都能吓到他。如果说选择成为松阳是他的抗争，那么从此刻起，就是决定他的抗争是否能继续下去的时候了。
他们是趁着午间大家都在休息时，偷偷出村的。离开前，松阳跟典子小姐说了一声，如果有学生来询问，就说他带着孩子回乡探亲了。
在村口碰见了几个孩童和赶着牛车的大爷，孩子们认出了他是自家村塾的老师，非常热情地要送他们一程。桂居然在牛车上架了个被炉煮火锅，小孩子围着牛车又笑又闹，高杉依然在跟银时安定地打架。
松阳跟在牛车后面微笑看着他们，手里的刀却越握越紧。
到了傍晚，牛车已经把他们送出了很远，大爷和学生们也该返程了。他们告别了大爷，决定沿着道路再往前走一段路，看看有没有可以过夜的村子。
“哇，今晚的晚霞好漂亮喔。”
身后的一个孩子朝大爷说。松阳闻言，也朝来路的天空望了一眼。
的确是极其绚烂的晚霞，天边红云密布，比以往的天空色彩要浓重许多。松阳一时觉得刺目非常，稍稍眯了眯眼睛，发现艳色的红云下，浮动着浑浊的黑色烟雾。
在那一刻，他整个人如坠寒窟。
不。那并不是晚霞。
“银时。”
他抓住身前银时的手腕。他的声音依然淡且轻，手却冰冷无比。桂和高杉回头望了一眼，没有从他脸上发现异常，当是他有什么话跟银时说，继续背着大包行李往前走。
银时皱起眉，低声道：“松阳，怎么了？”
“接下来我的话，你都要认真听好。”松阳声音很轻，“我会离开一小会，在这期间，请你保护好他们。编个借口让大爷和那几个孩子跟你们一起走，天黑以后找一处可以俯瞰的高地休息，不要生火。我很快就会回来找你们。”
银时暗红色的眸子一眨不眨地凝视他半晌，咬牙挣脱道：“别开玩笑了，我跟你一起走——”
“银时，你听我说。”他抓着少年的胳膊，带着几乎从未有过的强硬，眼神却更像是乞求似的，声音放得更轻，语速更快，“晋助和小太郎剑术很优秀，但是实战经验没有你丰富，万一有敌人袭击，一定要尽快带着他们脱战，不要纠缠。我知道这是很重很重的负担，但是如果是银时的话，一定是可以做到的，银时一定可以保护好大家的。我……我吉田松阳，在这世上最骄傲的事……”
他心里一边念着这边的几个孩子，一边又着急村子里的人，说到后来，脑中简直一片空白，也不知道自己究竟在说些什么。只记得最后银时捧着他的脑袋，一遍遍安抚道：“好了好了，我听到了，阿银保护他们就是了。”
末了他又说：“一定要回来，不可以食言。”
他伸出小拇指来，眼神里有种与稚气动作不符合的锐利和沉重。松阳匆匆跟他拉了钩，闪身进了路旁的树林，抄近道加快脚程往村庄赶。
天色已经暗下来了，那道晚霞却依然艳丽。松阳越是接近，就越觉得热气扑面，心底就越是寒凉。
那是绵延群山的大火。