希尔向来不喜欢贵族的宴会，有空经常参加宴会的家伙大多是毫无前程的闲人，女人们在舞会上企图用自己的容貌压对方一截，而男人们则互相夸耀着自己的财富和地位。
这样的地方是骄傲之人的角斗场，然而没有人会获胜，即便有人在气势上压倒了别人，也得不到任何嘉奖。
与其在这样无聊的活动上费心，倒不如花时间多做些实事，当然，如果这场舞会确实有什么足够的价值，希尔还是会接受对方的邀请函。
而这位年轻的侯爵大人，就是希尔觉得有价值的交际对象。
“年轻”其实都算是不恰当的说法了，没有人会将一个只有14岁的孩子说做是年轻，至少在希尔成年人的世界里，这样的孩子通常代表了软弱和麻烦。
然而希尔曾经听说过不少和莱顿家族有关的事情，在这个庞大的家族之中，绝对不会缺少擅长阴谋诡计的野心家，但就是这样一个几乎能吞噬掉所有理想和天真的家族，却任由他们年幼的小少爷当上了家族的下一任执掌者。
这实在是一件奇怪的事情，希尔想知道这位黎戈尼帝国最年轻的侯爵大人究竟是个什么样的人，而除此之外，莱顿家族的势力以及在米奈港藏着的一件东西，都是他到这里来的目的之一。
而在见到西蒙之后，希尔便对这位莱顿家族未来的族长有了全新的认识。
和许多被人们冠以天才之名的孩子不同，西蒙没有尝试炫耀自己的才学，在希尔与他交谈的时候，也完全没有感受到一个孩子应有的愚钝和幼稚。他可以从容地应答任何人挑起的话题，这样的博学是许多成年人都比不上的，有时，与他交谈的人甚至会忘记他还只是个孩子。
在来这里之前，希尔原以为自己会是这场舞会的焦点，但现在，所有人都看着西蒙，他们似乎也想弄清，这个男孩到底为什么会拥有这样的才学。
“不知道您有没有听说过米奈港以前的一个传言？”一位年轻的贵妇用扇子掩着自己的嘴，然而她说话的声音却足以让不远处簇拥着西蒙的那些人以及西蒙本人听到了，“有人说……那位新的侯爵大人的身体里住着恶魔，这也是他能够有这样惊人才智的原因。”
听到这话的人几乎都安静了下来，他们看了看那个女人，又将目光放在了西蒙身上。这样的传言在座的所有人都早就听说过了，但大多数人都把这样的说法当做是一个笑话，而为数不多相信这种说法的人，也不会冒着被赶出舞会的风险在西蒙面前提起这样的传言。
这个女人不是太过迫切地想要吸引别人的目光，恐怕就是有意想要让西蒙难堪了。
“质疑别人的天赋来路不明是蠢人才会做的事情，”在这个时候，希尔忽然走上前，虽然他朝着女人欠身行礼的样子优雅谦和，但他用温柔的语调说出来的话却十分尖锐，“您看起来不像是蠢人，所以，还是管好自己的舌头吧。”
虽然是整场舞会第一个被王子殿下搭话的人，但女人却很难为这样的殊荣而感到高兴，她一时之间因为这样的话而涨红了脸，最后愤愤地扔下了手中的折扇，朝着门外走去了。等到希尔回头的时候，西蒙就像他预料的那样朝着他走了过来，话语间是实实在在的感激：“有您为我解围实在是一件再荣幸不过的事情了。”
“只是举手之劳而已，”从西蒙与他打过招呼之后，这还是他第一次和对方正式交谈，“你这样的人可不应该遭受别人的污蔑。”
“您又怎么知道我是被人污蔑的呢？”男孩笑了笑，眼中带着让人难以琢磨的玩味，“如果我真的是什么恶魔，您的信任不就被我辜负了？”
“即便你真的是恶魔，只要有利可图，就也有交际的必要，”希尔以自己惯有的大胆风格回应了西蒙，“比起你到底是什么，我更在意你为什么邀请我到这里来，又能给我提供什么。”
“您还真是……十足的商人，”西蒙短暂地愣了愣之后，笑意反倒更浓了，“我认识一个和您很像的人。”
“那我还真想见见他。”
“您会见到他的，”西蒙说话之间似乎转头，朝着人群之外看了一眼，“那么我也坦诚地说了吧，我知道您需要的东西，不论是莱顿家族的支持，还是您要找的东西，我都可以给您提供。”
“那么你要我用什么来做交换？”才不过几句的交谈下来，希尔也很难再将西蒙当做一个寻常的男孩来看待了。
“我希望你能娶我家族中的梅尔为妻子，”西蒙平静地说着与婚姻有关的利益交换，“如果今后你真的成为了黎戈尼帝国的国王，那么她要是你的皇后。”
希尔并没有在第一时间回答，他需要花一点时间来思考这样的交易究竟划不划算，而这位交易伙伴又是不是足够可靠。
虽然希尔已经到了适婚的年纪，但对于像他这样的人来说，婚姻当然是需要经过精心的考量，在综合各种条件的情况下选择最合适的对象。
莱顿家族在财富上确实能算整个帝国的顶尖了，然而在权势和军事上，这个家族能够拿得出手的东西却并不多。
但眼下，这个家族有了一个全新的领导人，希尔能看得出这个男孩有着超乎自己年龄的才智，而奇怪的地方在于，西蒙似乎并没有掩饰自己与众不同之处的意思。
如果是西蒙来掌管这个家族，那么这座古老的海滨商贸城市，是不是能够焕发出新的生机。
“我想我对莱顿家族的了解还远远不够，如果你希望我们成为伙伴的话，恐怕至少还得向我展示一下你们的实力，”希尔最终并没有直接给出答案，而是提出了另一个条件，“如果你们能够帮忙找到我要寻找的那件东西，那么我就同意这桩婚约。”
“请放心吧，”西蒙毫不犹豫地答应了希尔的条件，“我会找一个这方面的行家来帮您的。”
站在舞池之外的阿诺德没来由地感到了一阵恶寒。
在经历了那个被操控的侍卫的挑衅之后，格兰瑟没过多久就打着观察黎戈尼帝国的旗号走进了舞会的人群之中，但阿诺德知道，自己这位兄弟嘴上所说的借口并不是他想要脱身的真正理由。
那个侍卫口中所说的话很难让格兰瑟不生疑，如果阿诺德接受的力量真的有这么强大而危险，那么他一定要弄清楚与阿诺德定下协约的恶魔到底是什么来头，他这次离开，恐怕是想要去找自己那个来自于深渊的“朋友”。
其实阿诺德也很想弄明白那个侍卫口中所说的事情究竟是真是假，然而他能想到的办法，就只有在下一次和梦魇见面的时候，当面找对方问清楚。
就这样，他独自一个人在舞会的角落里站着沉思了一会儿，然而一道来自于他身后的目光却将他从思索之中唤了回来。他原以为又是什么仇家或是恶魔来找他的麻烦了，然而回过头时，他看到的却是一张熟悉的脸。
“我们……是不是在哪里见过？”梅尔今天穿了一条银色的长裙，虽然性格糟糕，但她的长相还是很让人印象深刻的，从她出现在舞会上到现在为止，恐怕只有阿诺德一个人没有留意到她了，“恕我直言，您看起来很眼熟，先生。”
如果在别的情况之下听到这样的话，阿诺德大概会把这当做是女孩的搭讪词，然而梅尔的语调说不上友善，而阿诺德也确实在不久之前见过她。在吉迪恩的葬礼上，伪装成守墓人的阿诺德本想刺杀梅尔，却被拦了下来，而就是在那个时候，梅尔恰好看到了他的脸。
如果在这样的地方被梅尔认出来，阿诺德就有大麻烦了，在和梅尔对视了片刻之后，他毫不犹豫地否认了她的询问：“不，小姐，这是我们第一次见面。”
“但……”
梅尔的话说到一半，便被乐队的舞曲打断了，今晚的第一支舞在此时刚好开始，许多男人都开始物色起自己的舞伴来。对于阿诺德来说，这是个再好不过的救场了，他简单地道了歉，便仓促地从她面前离开了：“抱歉，失陪一下。”
即便强行中断了梅尔的询问，阿诺德仍然能感觉到她的目光停留在自己的身上，这样一来，他就不得不遵循舞会的惯例，加入那群在舞池中起舞的人了。
正在他思考着要怎么临时找到一个舞伴的时候，人群之中，一个十有八九不会拒绝他邀约的人忽然出现在了他的眼前。
“亲爱的小姐，”大步走到斯蒂芬妮的面前，阿诺德来不及做解释，便牵起了她的手，带着她朝舞池的方向走去，“在这个美好的夜晚，还希望您愿意与我跳这第一支舞。”
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