沈令玥与严忠良在城门口分别。她坐在车前，看见宽敞的街道上空无一人，路边门窗紧闭，店家招子也灰扑扑的、摇摇欲坠，整个世界除了风声，就只有车轮滚滚与马蹄哒哒声。他们缓缓走在大街上，皆不说话。
走了很久，发现一间开门的邸店，这才松了一口气。沈令玥下车，侍卫们将马匹车辆牵入后院，她则带着侍女进店。店里倒比外面多了些人气，除了趴在柜台上睡觉的店家，大堂还有一桌客人。
白茅唤了几声“店家”，店家睡眼惺忪的抬头看她们，无精打采的问：“是吃饭还是住店？”
沈令玥回道：“住店，要四间上房，再给准备些好酒好菜。”
店家很不耐烦：“好酒好菜没有，只有糙米咸菜，你们要不要？”
刚进屋的景天见状，将剑拍在柜台上，呵斥道：“好好说话！”
店家马上弹跳至一旁，大叫着：“杀人啦！杀人啦！”
沈令玥笑着让景天退下：“你莫要怕，我们不过是赶路辛苦，想吃些好的饭食，不拘多少钱，有的你尽管上来就行。”
店家哆哆嗦嗦的回道：“贵客，小店确实只有糙米咸菜。”
沈令玥道：“我给你钱，你去外面给我们买些也成，或者，你告诉我哪里有好的食肆，我们自己去寻也可。”
“小娘子，莫要为难店家了，他们这里确实没有什么好的酒菜。”
沈令玥回头，见是三人中年长的那位在对她说话，她走上前去，行礼问道“乐水县不是鱼米之乡吗？怎会没有好的酒菜？”
那位中年男子请她坐下，又让店家为他们准备饭食，才言道：“小娘子怕是从别处来的吧？你不知道我们这里的情况，江淮地区已闹了半年的饥荒，现在好米是有市无价，就连糙米都要斗米千钱。”
“这是为何？”
他回道：“现在朝廷女主当家，她信佛向善，但佛祖要持斋戒杀生，今年五月下令禁止捕杀鱼虾，哪成想又逢大旱，庄稼颗粒无收，这才有了这场饥荒。城中之人还好，好歹有些余钱买糙米吃，城外农户才凄惨，手里没粮没钱，只能活活饿死。”
众人这才明白为何乐水县城如此荒凉，沈令玥又问：“官府不开仓放粮吗？”
“开了，只是官仓储粮有限呀！近年多灾，农户每逢灾年无法生存时，就不得不向富户借钱，旧钱未还又借新钱，最后不得不将永业田卖给富户，自己租种富户的田地，将大半的粮食交租交税后，剩下的只勉强够一家人吃到收粮时，所以一有天灾人祸，收粮之时也就成了断粮之日。今年淮河地区都有不同程度的灾情，又有大地主、大粮商囤积粮食、哄抬价格，官府就是想救也无钱粮可救呀。我这次就是受族长所托，来乐水县买粮的，传闻这里有个大地主，手中可能有粮。不拘好坏贵贱，好歹买些回去让族人度过这个冬天。”
“敢问阿伯如何称呼？”
“我叫赵家栋。”
“赵伯，我能否与你同去买粮？”见他皱眉，她忙解释道：“我并非要与你抢粮，若地主家余粮不多，便先紧着你们，若是粮多，我也买些周济附近百姓。”
赵家栋这才松了眉头，点头同意，事不宜迟，他们吃完饭后，除陆英留下外，其他人都骑马前往城南的周庄。
出城后，泥泞的道路旁，满目皆是光秃秃的一片，就连树木也被揭去了树皮，只余枝干在寒风中飘摇。赵家栋指着农田道：“没想到乐水县比我们那里还不如，都无粮下种了，怕来年也不好过呀。”众人听了皆叹息。
他们刚走到周庄外，便见几人骑马迎面走来，见到他们也放慢了速度，双方互相打量。对面为首的是位玉面书生，左右二人皆满脸络腮胡、一副凶煞模样，他们身后跟着五架马车，上面堆满了麻袋装的货物。赵家栋与沈令玥对视一眼，正要上前问询，却见那玉面书生色眯眯的盯着沈令玥看，景天等人忙露出身上佩剑，并驱马走到沈令玥身边，将她围在中间，他们不再停留，从路边田中驱马离开。
玉面书生回头又看，却被旁边的大胡子拉住，悄声道：“大当家，那四个人带有佩剑，瞧着像有武艺在身的侍卫，我们今日又带着粮食，不好在此与他们纠缠，不如派人跟上，寻到他们的去处，等我们将粮食送回山寨再回来掳走那小娘子，也一样。”
玉面书生觉得有理，又看了看身后的喽啰，指了其中最机灵的一人：“周四，你跟上去看看，她们是到哪里去。”
周四立马就明白了玉面书生的意思，抱拳笑道：“大当家，你就请好儿吧。”说完便调转马头跟了上去。
周万利家并不难找，刚一进庄就能看到他那颇具规模的豪华宅院。仆人听说他们是南方来的大商人，连忙将他们引入中堂。
油光满面的周万利挺着大肚子走了进来，双方见礼就坐，沈令玥笑道：“我们是扬州城的行商，听说你这里有很多粮食，就来看看，不知可能买些回去？”
周万利拍着肚子笑道：“哟，不知道你这消息是哪里来的，整个江淮都闹饥荒呢，我这里也没有余粮了呀，你瞅瞅，我现在吃的都是糟糠。”
奴仆连忙将手中的碗端到他面前，他端着碗，舀起一勺，又举勺，将黑乎乎冻在一块的东西倒入碗中，如此进行了三次。
赵家栋的侄儿赵炎林立马起身驳斥道：“胡说！刚才我们看到有十几个人从你家拉走了五车粮食。”
周万利嘡啷一声将勺子扔到碗里：“莫要污蔑好人！我看你们并不是什么商人，而是土匪！快走，快走，我们周庄不欢迎你们！”说完从外面冲进来十几个年轻小伙，手持木棍作势上前，在见到景天他们拨出剑后，又急忙停住，畏缩欲退。
沈令玥也起身道：“我们确实是商人，我也知现在粮价贵，也能理解你们为何要屯粮不售。不如这样，每石粮，上等的我出价十千，次等的我出价五千，你有多少，我要多少，如何？”
周万利虽然心动，却怕生事，连连摇手：“没粮就是没粮！莫要在此纠缠。”
这时，一个仆人从外面小跑到他身边，轻声耳语几句，周万利不悦的看向仆人，见他点头，便沉着脸又改口道：“你们若真想要粮，我可以卖给你们，不过须等到明日此时，现钱交易。”
沈令玥思索片刻，又问：“可否先让我们看看粮？”
周万利却不耐烦道：“现在不能看，明日你们来了，自然可以先验粮再付钱。”
“好！”她与周万利约定金额后，便往外走，走到门口时，她看向左边，一直趴在门上注意屋内动静的周四，急忙转身逃走。
沈令玥也不再看，继续往外走，赵家栋却急道：“沈娘子，你怎么向他买那么多粮？竟然需要五百万钱，我们东拼西凑带来的钱也不足十万呀！”
沈令玥用只有他们几人能听到的声音言道：“也许我们不用出这笔钱就能得到这批粮食。”赵家栋吃惊的看她，见她不再多言继续往前走，他看了看四周，也不再说话，跟着她走。
等他们走出周家，她将莪术叫到身旁轻声吩咐几句，莪术便绕着周家围墙奔去。沈令玥领着其他人上马快速离开周家庄，在来时路上的一个土坡转角路口等候。
等沈令玥他们离开后，周四又折回中堂。周万利厌恶的问道：“你怎么又回来了？还让我答应与他们做生意？他们可见过你们！你们不怕惹事我却怕！”
周四懒散的坐到凳子上，喝了口茶，笑道：“周叔，你也知道，大当家他好女色，刚才我们在路上遇到了，大当家一眼就看上了那小娘子，要劫去当压寨娘子，所以让我跟来看看她们的行踪。”
周万利哼了一声，不再说话，周四斜身撑额看他，又道：“只是可怜了我那三妹妹，马上就要被抛弃了，说不得还会被扔进寨中的红门，一双玉臂千人枕喽。”
周万利怒火蹭的上来，拍桌大声斥道：“他敢！”
周四却弹了弹身上的灰尘：“你也就能在我面前唬唬人，你怎么不去跟他拍桌子去？看在同族的份上，我可以帮帮我三妹，不让新来的小娘子骑到她头上去。不过，你也知道，山上弟兄多，他们没事就喜欢喝酒听小曲，这……”
周万利如何能不知道他想干什么，从身上摸出几个铜钱扔给他，周四马上起身接住。
“那么少？打发叫花子呢！”说完，他冲到周万利面前，上下其手的翻了一遍，还真从他身上翻出了一枚玉扳指，他对着外面的光瞧了瞧，高兴地藏到怀里，道了句“多谢”，就哼着小曲走了出去，心疼得周万利站在那里半天说不出话来。
此时，莪术已经回到他们约定的地点，将听来的情况报给沈令玥。赵家栋见果然被沈令玥猜中了，不由得向她抱拳：“沈娘子果然料事如神！如此我们现在就赶去县衙报案，明日带人埋伏在这里将他们抓个现行。”
沈令玥却摇头：“若无凭证，我们如何取信于官府？现今只能先将那个周四擒住，审出更多细节，才好报到官府，请衙役前来抄了周家，只是这样就没法剿匪了。好在，我们的目的达到了。”
赵家栋却忧虑起来：“那土匪已盯上你了，如今你又要将他岳父家端掉，我怕他会找你麻烦。”
“这个倒不怕，我身边这些侍卫功夫不错，并不惧他们，何况等抓了人，我们可以问来土匪窝点，之后再请官府去清剿也不迟。”
说着，小蓟提醒他们周四来了，几人俯身在土坡后，周四刚一转弯，就被小蓟一脚踢下马，留行迅速冲上去将他按倒在地，又堵住他的嘴，周四愣是一声未出便被擒住了。
沈令玥将莪术留下盯梢，其他人带上周四迅速上马离开。
他们赶在城门关闭前回到县城，几人将周四带入邸店马厩，还未如何，周四一能说话就将知道的一切和盘托出。
原来，他们本不是土匪，而是本乡本土的农户，就在他们因饥荒无路可活时，玉面书生出现了，他招兵买马，很快拉起了一个数十人的队伍，到处杀人越货、无恶不作。周万利既是玉面书生的丈人，又是他的耳目，前几日他们洗劫了临城一家富户，因杀人太多，就跑到周家暂避风头，并将抢来的钱财埋在了周家菜地里。
沈令玥让白芨写下他所说的，又让他确认，周四却不识字，只能给他读一遍，再让他签字画押。
第二日一早，沈令玥带人押着周四前往县衙。他们刚到衙门，就听到鸣冤鼓砰砰响起，白茅指着那击鼓之人道：“大娘子，击鼓的竟是严娘子！严先生不是新上任的县令吗？她为何要在此击鼓鸣冤？”