蕉叶白端砚磨出浓黑墨汁，湖笔轻蘸，笔力劲挺，力透纸背。
探春凝神挥毫，临的是秦相李斯的《会稽刻石》，小篆端方，意蕴古朴。
笔端墨渍在水中晕开黑浊，探春吐出一口气，颇为自得地拾起纸笺观赏，不想门外一阵杂乱脚步声，赵姨娘风风火火挥着帕子进来。
探春微蹙眉头。自打宝玉失踪，贾琏身死，贾政膝下男孩独剩了贾环。王夫人久病不出，赵姨娘气焰一日胜过一日。若不是贾母和王夫人把内院大权悉数交给王熙凤，只怕赵姨娘更要嚣张。
便是如此，赵姨娘做小伏低十几年，积攒的怨气无处发泄，隔三两日就要惹事发作。上至邢王二夫人，下至院里不起眼的小丫鬟，总要搜肠刮肚牵出由头来，打着儿子旗号，非吵即闹。
贾政忙于公务，鲜少管家事。更兼现在眼下确实只有贾环一个儿子，故而对赵姨娘行事从不过问。
贾母和王熙凤看在眼里，碍于贾政面子，不好次次责骂赵姨娘和贾环，越性提拔了探春、李纨，好歹盖过赵姨娘威风。家中上下仆役通气，凡事装作看不见、不理睬，赵姨娘生了几次事，都是乱拳打在棉花上，没甚意趣，久而久之渐渐消停。
探春眼见赵姨娘卡着晚饭点过来，当她又是和谁生气过来闹事抱怨，冷冰冰回了句，“姨娘有事吗？”
赵姨娘倒似变了个人，也不言语带刺，也不哭天喊地，谄笑着凑上去，不管探春写了什么，拈住纸边，张口就赞：“姑娘这字写得越发好了！难怪人人都夸呢！”
伸手不打笑脸人，探春叹气，收起纸，转过脸问：“姨娘有事直说，蝎蝎螫螫的，不像姨娘素日的脾气了！”
“快入冬了！我新做了棉鞋给你，缎子面的……”赵姨娘伸手摸摸探春后背，有的是耐性，堆笑追着问：“姑娘还没吃饭吧？”
说着，瞧见侍书立在门边，高声训斥：“要你们有什么用！都这会子了还不给姑娘上晚饭！”
侍书别过身去，翻了个白眼，心里骂道，不是你个瘟婆娘上门唬得人不敢上菜！撒起泼来掀桌砸碗的，她们还收拾不动呢！
侍书打起帘子，丫鬟捧着食盒进来，盛饭布菜，探春瞥瞥赵姨娘，便是姨娘，也还是生母，不好叫她干看着，“姨娘可用过晚饭？没吃的话，一起吃吧。”
“哎！”
母女俩真是难得和和气气一道吃顿餐饭。可惜两人吃得都不轻松。一个忖度来者不善，一个卯足劲偏要巴结。
探春喝着汤，开口：“姨娘有事尽快说清吧。明日尤美人进宫，我恐怕不得闲！”
“嘿！这人的命真是不好说啊！你瞧瞧那尤姨娘……嗨，尤美人！那样破落户出身，不干不净，还能飞上枝头做凤凰！一飞还就是俩！啧啧啧……”赵姨娘拿出平时和婆子拉家常的架势，喋喋不休，还话中有话。
探春火气渐起，冷笑：“人各有命，别人的命羡慕不来，也没什么可羡慕的。姨娘有这闲工夫嚼舌头惹祸，不如回去好好教导环哥儿，家里还要指望他呢！”
“可不得指望你弟弟！”赵姨娘一听这话，眼放金光，忙忙贴上去挨着探春，“如今宝玉走了，家里全得靠你兄弟和兰哥儿！兰哥儿有老太太、太太和大奶奶撑腰，咱们孤儿寡母的，姑娘再不帮帮我们，老天也看不过去！”
“姨娘这话糊涂！环哥儿、兰哥儿都是家里的儿孙，有什么撑腰不撑腰的理儿呢！”探春就知道她来多半是为了贾环。
赵姨娘仍不死心，捶胸顿足，“我的傻姑娘！都到这节骨眼儿了，你不帮着你兄弟，怎么还稀里糊涂帮外人呢！”
探春愠怒，“我不懂什么里啊外的，姨娘不必三番五次来我这里说这些歪话！我一个姑娘家，能帮他什么？姨娘有事，大可去求凤姐姐，去求老爷太太！”
“这……我这不是看琏二奶奶忙着尤美人进宫，不好打搅，这才来拜托姑娘嘛！”赵姨娘不顾探春厌烦，跟住她不放，纠缠不休，“姑娘现管家呢，在老太太跟前说话比我有用多了！你兄弟眼看着快到服兵役的年纪，又不像兰哥儿识文断字、家里有门路去举孝廉做官……”
赵姨娘看探春气冲冲往房内躲，扑过去拦住探春，腿一软就要跪下，“你兄弟就是我命根子！外头刀剑不长眼，他要是有个万一，我可怎么活啊！”
侍书眼尖，过来托住赵姨娘，赵姨娘力大，反手就把侍书推个趔趄，执意要跪，“姑娘去二奶奶、老太太跟前说情，我和老爷求求，就是不能给你兄弟谋个差事，好歹把兵役免了，留他一条命给我养老送终……”
一行说，一行死抱住探春大腿，直把眼泪鼻涕全抹在探春裙上。探春忍气，外头小丫鬟跑进来，和侍书生拉硬拽，费了好大劲儿才把赵姨娘拉起来，左劝右劝把她送回去。
探春气得直要流泪，红着眼眶在屋里来回踱步。她的日子何尝好过。以前还想着兴利除弊，力挽狂澜，如今几次迁都折腾来回，别说振兴家业，能把今年、明年的日子过安生了，都不容易。
探春气急，不拘手边是什么，搬起来“哐当”砸到地上，匣子里珠宝首饰摔了一地，侍书奔进来手忙脚乱收拾，生怕跌坏。
探春跌坐在凳子上，扶着桌边气得喘气，手一挥，怒道：“不许捡！”
侍书手一缩，抬眼见探春双眼泛泪，自己跟着酸了鼻子。探春一眼扫过去，正看见史湘云出走前送给自己的那只金麒麟，散落在地上，俯身捡起来，捧在手心里看着出神。一闭眼，两行清泪随之滑落。
“还不如走了……”
天光暗了，平儿进来给内室挨个点上灯。昏昏沉沉，灯花照亮架子上鲜红宫装嫁衣，晃得人眼疼。
凤姐刚从尤二姐屋里料理完事情回来，累得太阳穴突突直跳，坐在灯下揉个不住。
饶是以往和尤二姐相处亲厚的平儿，此时隔窗听听二姐屋里头的热闹动静，低声埋怨道：“要封美人就干脆在宫里封了，不是方便？何苦再回来一趟，明儿再从我们府里大张旗鼓接过去！唉……”
凤姐疲惫不堪，声音都哑了些，“就是要大张旗鼓使唤咱们呢！郑重其事送回来，弄得像新嫁娘似的，从咱们府里风光无限接进宫！哼，就是要让咱们瞧瞧她尤家发迹了！”
平儿默不作声，凤姐讽刺：“这种事，只有那咱们没见过一面但是过了好几招的三姐才做得出来！”
“唉……她再强也就这一回了……等尤美人进宫，就跟府里没半点关系了……”
凤姐长叹，“难说……看这尤三姐的架势，是同贾家结了仇了……弄不好往后更难过……”
两个尤美人，姐姐懦弱，可与凤姐是当日夺夫深仇；妹妹记仇，敌意再明显不过，就差骂道凤姐跟前来。平儿不敢多说，主仆两人就借着昏黄灯光，幽幽盯着架子上的嫁衣出神。
锦缎流光，织金绣银，彩凤飞舞，牡丹缀边。红艳艳如霞似火，亮晶晶胜星赛萤。
“真美啊……”王熙凤半晌，叹出这句。
平儿打量凤姐，瞳孔里映的就是这件嫁衣，“我都给她整理好了，马上就送去。”
王熙凤走过去，伸手摸摸衣料，垂眸，“不急……”
想当年，她也是穿着嫁衣，凤冠霞帔，八抬大轿，嫁进贾家。她虽自幼不同于小女儿，深谙家族婚姻利益，可也怀着期许、喜悦做贾琏的新嫁娘。
转眼七八年的风风雨雨，丈夫眠花卧柳，已是叫她寒心。略微发发脾气，还得被长辈笑年轻不经事，吃醋嫉妒。可就是如此的丈夫，一朝离去，撇下她和女儿，让她一人支撑着大厦将倾的世家门户。
一人料理杂事到深夜，孤枕难眠，别说是个能依靠的男人，连个可以诉苦的对象，也只有平儿了。
“我还穿过一回……你都没穿过……”凤姐隐隐含泪，望向平儿，两句话说得平儿顿时委屈，抽出帕子啜泣不止。
“咱们俩，都撞着他一个……真是不该……”王熙凤眨去泪花，自嘲，“我们哪有人家的运气！刚死了爷们……”
次日傍晚，尤二姐身着宫装，满头珠翠，拜别贾母、贾赦、邢夫人，辞别凤姐。尤三姐特意派遣亲信的宦官监督，二姐行事，皆要以贾琏正妻的礼节来，不拜王熙凤。
贾府一众皆惊，贾母气得说不出话来。此举摆明是三姐借着天子名头，狐假虎威，给二姐出气。王熙凤早就有了心理准备，神色半分不变，笑着跟二姐作别。
好不容易送走尤二姐。王熙凤歇息才两天，那头王夫人叫她过去，苦着脸道：“老太太、老爷这几日都说，想让兰哥儿举孝廉，找了不少门路都不见效……还有赵姨娘那不省心的儿子，琢磨逃兵役……”
王熙凤烦神，“朝廷早就不是以前的朝廷了。过往的老熟人，还有几个在陛下面前说得上话的？还有几个能在朝堂上做的了主的？”
王夫人手里数着珠串，嗫嚅道：“老爷昨晚说起，现今……是曹司空做主了……”
凤姐眼皮陡然一跳。
与此同时，晚间同尤氏姐妹玩乐的刘协，刚就着三姐的手喝了杯酒，三姐游蛇般贴上来，耳语：“听说宫里的守卫越发没个可信的人了，妾倒是想出个主意……”