芰藕翻香,日晷似金盆，屋里却静得死气沉沉。月钩挂帐，蓬蓬鼓鼓间,露出祝晚舟惨白的侧脸。
心知她吓破了胆，芷秋有心安慰，却又没和她好到那份儿上,只叫桃良搬来根杌凳坐在床前，相隔不近不远,将带来的东西叫红缨收了下去。
红缨感念她上回援救,特意瀹了盅茶上来,“奶奶请吃茶，多谢奶奶来瞧我们姑娘,上回大恩,我们感激不尽，只是姑娘病着，没法起来行礼，请奶奶莫怪。”
说罢将祝晚舟搀扶起来靠着。芷秋摆摆扇,细窥一眼祝晚舟的面色,“我来,是要告诉你，夫君已经答应不计较了，等过些时候他忙完正事,还将你送回家去。”
谁知那祝晚舟一听回家,脸色乍变得惨白，掀了被子就跪在芷秋脚下，“往前我只当奶奶是青楼女子还有些瞧不上奶奶，不成想奶奶却是位大善人。求奶奶好人做到底,别将我送回家去。我父亲将我送来，本就是来巴结陆督公的，若是巴结不成，还出了这样的丑事，他必定要打死我的，求奶奶别将我送回去！”
芷秋裙面叫她扯着晃来晃去，晃得她没了好性儿，“你不回家还想怎么着？你在我家里做下这样伤体面的事情，我自己的脸面且不说，陆瞻的脸面往哪里放？他已是发了善心要遣你回家，你却不回，难不成，你还想在我家里将孩子生下来，让我们夫妻两个替你们奸/夫/淫/妇养儿子不成？”
那祝晚舟撒开她的裙，只顾垂泪。又叫芷秋看不惯，将扇抬一抬，“你先起来再说，我既不是你娘也不是你爹，跪我做什么？”
红缨适才将祝晚舟搀到床上去，一心为小姐奉承，说话便失了分寸，“跪得的跪得的，且不说奶奶前几日救我们姑娘的大恩，就是往前奶奶同我们家老爷那份情，叫您声娘也不为过。”
险些将桃良鼻子气歪，“你怎么说话呢！你是没长脑子还是怎么着？！”
芷秋气一阵，又叫那丫头给蠢笑了，“哎呀我真是，年纪轻轻的，阿则是我的儿子，你是哪门子的女儿，别叫我瞧不上了。你说吧，不回家，你想到哪里去？”
那祝晚舟靠在帐中低垂了头，绞着几个手指头只不讲话。
芷秋端详一晌，见她面颊发红，心里一阵火气冒上来，“好啊，你也欺人太甚了些！你是想从我们这个门里出，从那个杨公子门里进？呵，你倒是想得周全，你这是安心打陆瞻的脸呐？你是存心叫他在外人面前下不来台？！”
“我……我没那个意思。”祝晚舟红透一片腮，踞蹐着抬起头来，两个泪珠子滚到锦被上头，“我也是没办法，回家去我爹必定是要打死我的，我又早已是他的人了，肚子里还有孩子，不嫁他，我还有什么路可走？奶奶菩萨心肠，就不看大的，也看着肚子里这个，给我条生路吧。”
芷秋气得牙根子痒，跺脚逃出去，可到底叫她哭软了心肠，晌午气一散，见陆瞻归家，还是同他说起这个事情来。
彼时金转银屏，午后正荫，芭蕉叶影参差落在房内的地砖上。陆瞻特意回家来用饭，芷秋令丫鬟在草亭内摆好，几样家常鱼肉菜蔬，配着一壶墩在冰盆内的葡萄酒。
“我早上去问过她的意思，”芷秋扎着水红的长襟衫，牙白的百迭裙，一行为其筛酒，一行细声，“我说，过些日子还送她回家去，她却哭起来，说是回家要被祝斗真打死，不敢回去。我听她那意思，还是想嫁给那个姓杨的公子。”
陆瞻正往嘴里送一样剥净壳的鲜螃蟹，听见如此，忽然有些味同嚼蜡，剔她一眼，淡笑，“她想得倒好，你怎么回的？”
“我将她骂了一通！”芷秋吊起眉，捧着壶绕案过来，“哼，我说：‘好个淫/妇！你也太不将我们陆大人放在眼里了些。你偷汉子怀了身孕，我们陆大人不计较饶你一命，你倒蹬鼻子上脸起来了！’她听了直哭，跪在地上直说对不住你，又不住感念你的大恩。”
“你真这样儿讲的？”
她竖起三个指头，“我发誓！”
陆瞻便笑，拣了只虾仁喂她。芷秋慢嚼一晌，暗窥他脸色，鹘突着筛一斝酒，“我原是想，放她家去，往后死活与咱们不相干。可，可她哭得那样，祝斗真那个人，表面和善，内里心黑，我想，别真将她打死了。咱们好人做到底，不如……”
“不如就将她嫁给那姓杨的？”
“啊，我是这么个意思。”
顷刻间，陆瞻的面色有些凝滞，搁了碗箸侧目，“你有没有想过传出去，别人会怎么笑我？我是不喜欢她，可她不是我去要的，是她父亲当个玩意儿送给了我。她在我家里与人通奸，我看你的面子不计较已是大善了，你难道还要我赔点嫁妆将她嫁出去？”
芷秋明知他为难，只得讪讪地央告，“我晓得这事情伤你的体面，可她是两条人命在身上不是？”
“那是她的命，跟我不相干，送她回去，自有她父母做主。”
风冷饭食，陆瞻心里压着怒意，没了胃口。起身要走，走出几步远回头，见芷秋坐在杌凳上瘪着脸，满眼的灰心。他只好将自己一腔奔腾的杀意一忍再忍，“随你吧，你想发嫁她就发嫁，我不管了。”
芷秋一霎又笑了，眼转秋波，睑晕春潮，欢喜地奔来，“你真好。那这事情你别管了，我来操办，咱们将她送出去，往后就彻底清净了。”
见她笑，陆瞻也笑，仿佛因她的开心而开心，从肉身到心灵，这已经成为一种本能。这种本能已达到忽略或忍耐了他自己的一切愤怒与痛苦，但它们仍然存在，被忽略的那些情绪，终将反扑回来。
可芷秋无从知晓，她当他一天一天地在变好，她以为他被爱治愈了灵魂，于是转眼就忙活起祝晚舟的事儿来。
这便赶在中秋前，特意摆了好大的阵仗请了那杨林渡到浅园来一见。说是一见，实则是隔着一道屏风，芷秋云禾坐在屏风后头，只瞧得见他一抹轮廓，就像那夜在月下瞧见的身影一样模糊。
为壮声势，厅上站满了七八个丫鬟，将那杨林渡过堂似的围住。芷秋刻意冷了他一番，观其沉稳，适才启口，“请公子来，是因你与我家小妾的事情，我与大人已尽知。特想问问公子，事情可是真的？”
那杨林渡本在杭州时便想借祝斗真攀上龚兴，与其父亲商量，生出个置之死地而后生的法子。遐暨苏州后，便筹谋着将生变熟，想那祝斗真要反悔也没了余地。
于是点算得失一番，便硬起脊梁望向屏风里头一个含英毓华的影，“我与婉舟早年定过亲，我想此生必定娶她为妻，她也想此生非我不嫁，不想世事多变，祝大人悔婚在先，不顾婉舟哀求将其赠于督公为妾。我知道我们犯了淫罪，但男子汉大丈夫，敢作敢当，督公要杀要剐，我都认。”
芷秋不过试他一试，眼下听来，与云禾对眸点头，“那你可知她已经有了身孕？”
这杨林渡自来长一张能说会道的嘴，这般佯做痴心不改，“我晓得，就算奶奶这遭不找我，我也是要求到督公面前去的。”
如此，芷秋云禾便定下心来，将欲使祝晚舟转嫁于他的事情说来。杨林渡听后又拜又谢，又与二人隔着屏风定下时日，只使小轿偷偷抬回家去拜堂。
正巧陆瞻归家，只见晚风凉院落，玉甃浮莲香，天外残红，云霞绕峰，独不见芷秋人影。使丫鬟来问，才晓人在厅上谈祝晚舟的事情。
靠墙长高一篾案上点着苏合香，几缕烟由炉盖里袅袅升起，却不能安神，反熏得人心里烧起一股怒意，绕绕转转，久经不散。
陆瞻独在书案后头静坐一晌，既不看书，也不写字。鬼使神差地撩了衣摆解了裤带往里瞧一眼，仍只见个光秃秃的矮木桩。
吃了那老道这些日子的丹药，这枯木却久不见发芽，急得他焚心似火，不顾嘱托，匣子里翻出小瓷罐子一连抖落五六颗丹药吞下，噎得他自去倒了盅水送服。
这厢刚咽下，即见黎阿则拿着封帖子进来，“干爹，留园里摆了局，送贴来请干爹尊驾。”说话间，不冷不热地笑起来，“外头死了多少人了，他还有功夫摆局做乐，还真以为龚兴这座靠山永不倒？”
陆瞻瞥一眼帖，展开手臂，半饧着眼立在龙门架前示意其更衣，“我算准了他近两日就要摆一个局，不是觉着龚兴不会倒，相反，他是嗅着些不同寻常的味道来了。必定还请了沈从之与窦初，想探听探听顾泉的事情。”
“他倒是好糊弄，只是要如何搪塞姜恩？”
“怎么搪塞都没用，他们已经认定顾泉被都察院拿去是冲着他们去的，大约这两日就要写信递与龚兴。”
黎阿则拧起眉来，为其系着衣带，“那韩舸的奏本已经八百里加急递出去了，希望他的本能比姜恩几人信更快到京。”
穿好一件黛紫直裰后，黎阿则又取来一件暗紫大氅。陆瞻却觉体内渐渐燃起火来，由下至上似祝融烧天，便单穿了直裰踅出门去。
遐暨浅园时，天色倾落，各处皆上了灯，席面仍摆在一间临水轩厅，只见姜恩、祝斗真并两位同知，再有沈从之、窦初、臬台大人一行。几位倌人穿坐其中，空凳旁坐了惠君，正静听芍容琵琶弹唱。
甫入轩厅，陆瞻已出了满身虚汗，额上亦浮汗霪霪，心内似有一团火越烧越烈。
惠君一瞧，忙斟了一盅冰水与他，“陆大人，您怎的出这些汗，虽然初秋，夜里还是有些凉，您敢是伤风了？”
陆瞻含笑摆手，与列位大人客套寒暄后落座，旋即这厢敬来，那厢举樽，觥殇流水，不在话下。
酒过三旬，那姜恩朝祝斗真暗使一眼色，祝斗真便亲自提壶为陆瞻筛酒，“听说织造局已将今年宫中所用的料子都赶出来了？您老人家的手脚如此利落，难怪得皇上十分器重。”
对岸换了一面生的倌人唱着昆腔，咿咿呀呀磨得老长。陆瞻所吃都是冰过的酒，仍是压不住浑身的火，却捺下不适，尽力周旋，“眼下城外急得火烧眉毛，祝大人有空摆局，想必不是为了说几匹料子的事儿吧？有什么话，明讲来。”
那祝斗真讪笑，将姜恩远远瞧一眼，“不敢瞒督公，实则今日摆局，是为了打听顾泉的事。督公大约已经知道了，顾泉被南直隶都察院那边拿了去，我同姜大人心内有疑，县衙牢狱里死了几个叫花子，都察院如何晓得？宫里除老祖宗外，就是督公，少不得要向督公打听打听。”
“祝大人，那几个叫花子是因前些时在街市上冲撞了我夫人，这才叫窦大人给拿到了衙门里去。我晓得，顾泉打死他们，大约是为我夫人出气，只怕，是有人冲着我来的。”
祝斗真两眼一懵，心道确有这个可能，“可谁这么大的胆子？”
“这个嘛，就是我的事儿了，祝大人还是少打听为好。”陆瞻翻着杯，强做闲态，实则只觉腹内炙热难耐，比往日皆有不同。稍思后，他只当是丹药起了效用，急于查看成果，借故方便，独出厅去。
人一走，祝斗真便挨至姜恩身侧，借着笙乐做掩与其私语，“我看，保不定是那许园琛许公公背地里告到都察院去的，原就是陆公公被调到苏州，许园琛才顶了他的缺做了秉笔太监，眼看再有一年半载陆公公就要回京去，说不准是他怕丢了权，才在背后阴这一招。”
姜恩举杯半晌，方又警惕搁下，“什么都有可能，也大有可能是背后阴咱们，再或者，还想阴了龚老。我看眼下事情是瞒不住了，先写信给龚老，让他老人家知晓苏州实情，也好心里有个底。还有，将你们那位韩县令上疏的事情一并告诉，若能来得及在奏本呈到内阁前截下来最好，若来不及，咱们也只能铤而走险参他一本了。”
“韩舸才任县令不久，一直在赈济灾民，他能有什么把柄叫咱们参？”
“参他假公济私，未得圣上手谕，擅自以朝廷名义向各大豪绅借银，还以朝廷名义许了那些人三分利。哼……自先帝在位时，国库亏空许久，今上登基后方缓过来一些。三分利，谁去还？沿海有海寇、北方有瓦剌鞑靼，处处都要用银子，这些商贾豪绅的钱，朝堂不想还，皇上更不想还，那就只能判他个滥用职权的罪杀了他抵债。届时，咱们的事儿，自有龚老在朝中斡旋，少不得就是他韩舸栽赃陷害。”
灯檠千盏照不明江南水烟，在一叶障目的奢靡繁华里，那祝斗真沉吟半晌，饧涩着眼，伴着艳女妙音，金樽檀板，尽显一副回味无穷之状。
而另一份久久不醒的失落，则兜在陆瞻空空如也的裤/裆内。
这世上，哪里来的枯木开花、绝处逢生之仙药？有的只是枯木朽株、行将就木的绝望岁月。他早该知道这只是个梦的，只是一直不愿醒。
这厢燥得汗如泪下，自焚烧的身体中，将他的心逐渐烧为灰烬，抛撒进冰天冻地的深海里。但他仍然镇静自若，起码在沈从之拦下他时，他还是那副不急不躁、山野神仙的模样。
“冠良，”沈从之由宗儿手里接过灯笼，下巴朝边上的一棵葱郁的银杏树下怼一怼，“借一步说话儿。”
陆瞻与他并肩过去，笑睨他一眼，背起手来，“沈大人有何赐教？”
天黑漆漆地罩在头顶，几如一张兜倒人间的网。沈从之掸衣掸袖，随意抖落粘带的夜露，“家父来信，京里已经安排妥当了，只等韩舸的奏本一到，言官们联袂上书。冠良，苏州的事儿就要办妥了，后年回京后，我进内阁的事儿，还少不得你在皇上面前表陈点功劳。”
窥其野心，陆瞻只将露泥藏袖中，满面善笑，“这是自然，你我多年好友，你们沈家满门忠臣，就即便没有我，皇上也是看在眼里的。”
沈从之早料到他这一翻伪酌之言，扭转谈锋，倏忽笑起来，“我近日听见说，祝斗真之女在府上十分不检点，竟然与早前那个未婚夫通奸，还搞出个孩子来，可有其事啊？”
这二人虽说做了多年朋友，可沈从之向来瞧不惯他做了宦官却没个阉人的样子。他所希望看到的陆瞻，是嗓音忸怩、姿态妖娆、脂粉重涂的一位典型太监，可陆瞻总让他失望，失望中，就总想撕了他翩翩风度的皮。
见陆瞻不言语，他益发笑得高兴。“要我说，这种淫/妇就该杀了才是，怎么听说你还要成全她将她转嫁他人？我说冠良，都说太监净了身后骨头越来越软，可你这净了身，怎的性子还软弱起来了？我看这样儿，你若是下不去手，交给我，我替你杀。”
陆瞻双目被茫茫夜色染得漆黑，不见半点星光，“这点小事儿，就不牢你费心了。”
“哼，”沈从之鼻稍一动，哼出极轻的一笑，转步而去，“倒是，毕竟是你的家事儿嘛，只是可得处理好了，别传出去，叫人瞧笑话。”
一盏灯笼在沈从之手上晃晃荡荡，越飘越远。陆瞻彻底陷落在黑暗中，像树的影，伫立成一片幽篁，瞩目他半晌，直到璇玑陨落，明月无光。
沈从之刚踅至曲径，就见宗儿迎来接过灯笼照在他脚下，“爷，陆公公怎么个说法儿啊？咱们怎么回老爷的话儿？”
“爹想得没错儿，陆瞻是靠不住的，还是那个许园琛有样儿些。张公公是先帝留下的人，皇上也不会让他再于宫里呆几年了，若日后叫陆瞻掌印，少不得我们姓沈的日子就会不好过。你就回老爷子，能不能借苏州这个事儿，先解决了这个万世的麻烦？”
“小的明白了。”宗儿得令，小心地秉着灯笼，引着这富贵风流的人间狂客。
月亮沉默而凄迷地悬在黑暗中，飞檐螭吻，千树梢头，堆起层层叠叠的凉霜，像一捧雪，即将压倒下来，浇灭这个夜里，每个人的欲望。
席面随灯火残灺，此夜归还静宁。庭轩内却仍有宫蟾声声，竹林内隐隐还亮着灯。是芷秋还在等他这位夜归人，陆瞻知道。
可他已经有些力不从心了，或许是膨胀了一夜的药效、或许是玉斝结袖的酒力、又或许是沈从之的浅浅讥锋、更或者，是在所剩无几的自尊心上，日积月累的失望、绝望……
他几乎无力地拖着衣摆，在黎阿则的搀扶下一拽一搦地朝着他的圣火往前、再往前。终于，被那么一片小小的雪花，砸倒在点满浮灯的长廊。
“干爹？干爹！来人、快来人！”
小楼立月照乱影，芷秋帖着门框，目怔怔看着张达源等人搀着陆瞻往屋里来，也清楚看到陆瞻阖上的眼皮，唇边与下巴糊着凌乱的血渍，滴答滴答如铜壶漏夜，浸湿了他黛紫的衣袍。
“姑娘、姑娘！”
经桃良一推，芷秋适才回魂，忙调头往卧房里跑。里头还不算乱，黎阿则正朝各人吩咐，“大哥，你套马去请大夫，多请几个！黄安，你去告诉园子里众人，谁敢在外走露一句风声，吕照安就是他们的下场！”
二人即刻擦身而去，芷秋立时扑在床沿，将陆瞻轻晃一晃，“陆瞻，陆瞻，你怎么了？”
他只双目紧闭，面色惨白。芷秋这下急起来，一颗心提到了嗓子眼儿，因问黎阿则，“你干爹怎么了？不是说去留园做客？走的时候不是还好好的吗？怎的回来就是这副样子？！是不是吃坏了什么东西？！”
黎阿则撩开衣摆跪在床前，两道眉攥得丝紧，“儿子也不知道，干爹从留园出来时还好好的，方才进园子时也还没什么事儿，就走到廊下，忽然就吐了口血昏死过去。……噢！今日干爹出汗格外多，帕子都揩了好几条！”
闻言，芷秋伸手去探他的额头，似手触了一块冰，凉得跟死尸一般，唬得芷秋魂丢魄散，身如坠崖，眼前直打转，顷刻泪雨滂沱，复将陆瞻摇一摇，“陆瞻、陆瞻，你快醒醒，陆瞻……”
此间挨上来一火者，与黎阿则耳语，“黎公公，要不要八百里加急告诉皇上一声儿？再由京里调遣几位太医过来？”
“不急，等大夫来瞧过再说，急着传到宫里，只怕局势有变。”
正值一团乱麻之时，张达源快马加鞭请来了苏州府有名的几位生医科圣手，四人轮流诊脉后，商议一阵，其中一人走上前来，“敢问夫人与世兄，千岁大人他老人家平日可常服什么仙药？老朽等还得瞧过了，才好斟酌用方。”
时下芷秋黎阿则各到一方，分别拿来返魂丹与其素日所服那味“强身健体”的仙丹。
大夫先碾碎了一颗返魂丹凑在鼻翼下细嗅，芷秋慌乱抹掉泪渍，凑上前去，“他因有一个冰火两重天心悸在，或躁或郁，躁的时候吃下一丸，能好得快些。”
那大夫颔首，“这是道家用丹砂及水银与各类药材炼制而成的丹药，确实能排解心火，可心火下去了，身火就上来了，药效散发出来时，还有强陽之效。”
又接过黎阿则手上一颗丹药端详，“怪道了，这两味丹皆盛阳火，长日一齐服用，身体哪里扛得住？还亏得今日吐了这口淤血出来，否则如此吃下去，不出十年，必定体内衰竭早逝。但夫人世兄不必太忧心，今日我几人先议下一方，抓了吃几日看看，若醒过来，往后可要劝着些，不可再吃这类丹药。说句杀头的话，当年先帝归仙，少不得就是被这些丹药拖垮了身子。”
众人听还有救，复将一颗心放回体内，独有芷秋依然心神不稳，叫人煎了药喂陆瞻服下后，便驱退一班火者丫头，各人守在床前，诺达的屋子顷刻变得空寂，只有空气里还弥留人的余温。
各色混杂的余香里，芷秋盯着他山峦叠嶂的眉目细看——就看见，那些大起大落的轮廓，曾绘成沉默而稳固的城墙庇佑了她，可她的城墙或许也没那么坚牢。
她哭着伸进锦被中去握他的手，想以自己温柔的热度去捂热他的心。但其实，十分徒劳，他一直冷在人间。
作者有话要说：小病、小病，过两天就好了，各位放心。