春祭如期举行。
南祁的春祭，是在大年初一，新的一年刚刚来到时进行，地点在城东的祭台上。皇帝与皇后率领宫中阶位较高的嫔妃在台上祭祀，百官则在台下行礼。礼毕后皇帝车驾要遍巡京城农田，为来年风调雨顺祈福。等到二月二开始春耕之时，还要集体到祭田耕种一天，称为“劝农”。直到劝农完毕，春祭才算真的结束。这段时间之内皇帝要每隔十日斋戒一日，以示虔诚。
李越做为摄政王，论血统只是王族之子，本来不知道有没有资格上祭台，但因为他刚刚立下了救驾的大功，所以礼部顺理成章地就把他的位置也提到祭台上了。不过这件事目前不是百官注意的焦点，大家都在拭目以待，看看这一群已定下入宫却还未定名份的女子之中，究竟是谁能披上皇后的祭服，与小皇帝并肩而立，进行春祭大典。
李越穿着一身新制的绣金线五龙纹暗红祭服自马车里出来，周醒跟在后面。他只带了周醒来，柳子丹是不愿意在众人面前露脸，何况这是南祁的祭祀，他身为西定皇子，看了只是徒增伤感而已。王皙阳则是李越根本不让他出门。卫清平如今身份尚低，也没有参加春祭的资格。因此这么隆重的场面，这三人都无缘目睹了。李越这一出马车，百官的目光齐唰唰都落到了他身上。谁不知太后与摄政王之间暗流汹涌。太后是后宫辈份最长之人，论与皇上的母子情份，她最有资格挑选儿媳；摄政王却是当朝掌权之人，自然要为社稷慎选皇后。今日的春祭，恐怕就是图穷匕现之时了。
高硕才立在百官之首，上前一步将一个金盘双手举过头顶：“殿下请佩春囊。”
春囊是宫中绣女绣做的锦囊，里面装了一撮泥土，要一直佩戴身边直到劝农之时，将泥土洒入祭田才算结束，寓意将向上天祈求来的好运赋予田地。不过这送春囊的差事本应由礼部官吏来做，高硕才身为宰辅做这件事，可以说是格外重视春祭；不过李越知道，他为的不是这个。
李越接过春囊，手心里轻，心里却有些沉。今日春祭，等于就是指定后位，也就是要与高硕才翻脸了。高硕才此人，是个小人，却是个有才的小人。小人有才，更加可怕。他能身居高位多年，虽说有家族世代为相的背景，却也说明他为人之圆滑老辣。说实在的李越并不想把他送到太后那边去，但是春祭已在眼前，立后之事是不能再拖了。李越也不想像太后说的那样把立后的事拖过一年两年，这些秀女一旦正式入宫，就是在太后管辖之下了，那时候太后想怎么对付她们实在太简单了，而李越现在对内宫还是鞭长莫及。
初升的阳光穿过迎面的两座小小山峰，把光线洒落在青石祭台上。祭台东面摆设着两口赤铜鼎，鼎身上铸造云纹、龙纹和谷纹，寓意天子向天祈福，赐于田地，生长谷物。小皇帝身着素白缎银线绣龙的袍子站在最前面，太后因是寡居，穿黑色祭服立在侧面；李越的位置与她相对。
几辆翠盖车辘辘驶到祭台之下，十余名秀女鱼贯而出，内侍手捧圣旨高声宣读：“……贺非烟，封如嫔，给玉版金印，位列五品，上祭台。温若红，封婉嫔，给玉版金印，位列五品，上祭台……”唱名声中，封为八嫔的八位秀女依次走上祭台，各人接过一件金线绣蔓草花纹的红色祭服，站在小皇帝身后五尺之外，台下只剩了高怜、方苹、韩子凤和王忆眉四人。
封八嫔是众人预料中事，大家也都静静的没有声音，无数双眼睛都看着剩下的四人。内侍收起圣旨，示意四人上台，一字排开站在小皇帝身后三尺之地。
前面八名秀女穿的都是素白衣裳，只等上了祭台，再披上司礼官捧来的红色祭服，高怜等四人却穿的都是红衣，显然是因为未立皇后，无法确定给她们何等样的祭服，故此穿的都是宫绣坊新制的团花纹红衣。百官早知如此，只是春祭大典必须有一人与皇帝同时在两口鼎中上香，所以大家都在等着看，究竟是谁能站到小皇帝身边去，还是小皇帝一人将两口鼎中的香都上过。但看高怜等四人穿的都是同样的衣裳，看来是不会有人站到小皇帝身边去了。台下不免有人低声议论，但是声音都是奇小，并不想让太后或是摄政王听到。
此时太阳已经升得更高，照到了两口铜鼎之上，太后轻轻咳了一声，道：“殿下，吉时已到……”话犹未了，李越轻轻一击掌，五名司礼官鱼贯而出，每人手捧金盘，捧出五件祭服来。中间一件颜色红如鲜血，以金线绣九龙纹样，自然是小皇帝的；另外四件看颜色相差不多，但其中一件是金线绣凤，另外三件却绣的是金线牡丹。绣龙凤的两件质地已然有些旧了，金线却还鲜明灿烂，乃是南祁自立春祭大典以来代代相传的帝后祭服，那线都是真金的，整件祭服十分沉重。其他三件牡丹纹样的虽然颜色鲜艳，却缺乏了那份庄重古雅之感，看得出是新近赶制的。其中的份量轻重，不言自明。
太后蓦然色变，脱口道：“殿下这是何意？”
李越眉梢连动都不动一下，淡淡道：“春祭大典，若无皇后，怎能成礼？”
太后万想不到他会突然当着文武百官的面捧出皇后的祭服来，一时间不由乱了手脚，一股气直涌到胸口，只是不知该说什么。
此时祭台上下静得一根针落地都能听得见。，大家的眼睛不觉都看到了李越脸上。李越不动声色地站着，用眼睛遥遥往台下扫了一眼，王坊在台下轻轻咳了一声。这一声十分轻微，但此时众人静寂，听来十分清楚。王忆眉忽然向前一步，自司礼官手中接过一件金线牡丹的祭服，披在了身上。
台下一阵极轻微的骚动，仿佛微风拂过水面引起一阵涟漪似的。王忆眉自动取了牡丹花纹的祭服，就等于放弃了后位的争夺，自居为妃了。
李越冷冷道：“本王摄政，当以社稷为重，慎选贤后。韩子凤野性未驯，竟怂恿皇上纵马恣意，以致遇险，实有大罪。念其年幼无知，且叔父为国立有军功，准其入宫，赐妃子祭服。”一名司礼官向前一步，将一件牡丹花纹的祭服送到了韩子凤面前。
太后数十日来想尽办法欲将皇帝遇险之事平息下去，虽然京城中已是传闻纷纷，好在没有言官上书，还以为事情侥幸过关，万没想到李越竟会在祭台之上提起此事，而且事实如铁，不曾留下半点缝隙，长久以来的一片苦心全部化为流水，一时之间竟气得手脚冰冷，却又是全然的无可奈何。只因李越搬出了无皇后不能成礼的大规矩，那在内宫之中所谈的什么心性未定，待皇帝年纪稍长再亲自立后的说法，是一句也放不上台面的。
韩子凤站在那里手足无措，不知是该接还是不该接。李越冷冷用目光逼着她，道：“韩秀女，吉时将至，难道你要耽搁春祭不成？”
这真是好大的一项罪名。韩子凤毕竟还只是个十三四岁的孩子，太后又不能出言维护，众目睽睽之下，眼泪几乎都要流了下来，司礼官在李越示意之下将祭服往她眼前又送了一送，她也就只好接了过来。
此时众人目光都集中在高怜与方苹二人身上。高怜今日显然是精心打扮过，虽然金钗珠环样数无多，却件件都是珍奇，愈发衬托得花容月貌，高雅贵气。方苹却是不施脂粉，全身上下无一件饰物，发髻上插的更是一支木钗，然而从容端方，目不斜视，其风范竟是绝不逊于高怜。
李越目光在二人身上转了一转，朗声道：“皇后为六宫之主，母仪天下，不但要端庄方正，礼范后宫，并且要内助皇上，治理天下。此乃社稷大事，非一人一情所能私定。高秀女，方秀女，今日春祭，意义重大，本朝皇后理应知晓，本王且来问你们，本朝春祭，以何为祭，所祭为何？你二人可能回答？”这文绉绉的一席话都是柳子丹给他拟的稿子，也亏他一字不差地背了下来。
李越话音刚落，高怜已经应声道：“本朝春祭，共用生祭九品，素祭七品。生祭分野品畜品，野品为山泽之出，畜品为家圈所献。野品有四：狼、麋、雉、兔；畜品为五：牛、羊、豕、犬、鲤。素祭七品为：谷、粱、粟、菽、稷、菹、茅，皆为田园所产。生品祭天，素品祭地。谢天降生灵，地产万物。祭后以四木焚烧：栗、橡、榉、檀，香烟缭绕，以飨天地。”
这一番话琅琅而来，对答如流，台下百官不由都面露惊诧之色。春祭是南祁大典，其礼数繁杂之极，在本朝《礼范》一书中详细记载，除了礼部主司官员，大部分朝堂上的官员都没有仔细读过，想不到高怜一个未出闺门的女子，竟能一一道出，绝无半点错误。高硕才立在台下，表面矜持，笑意却已浮到眼底。高怜既答得不差一字，又是抢先开口，纵然方苹是礼部侍郎之女，熟知礼范，现在作答也只会让人觉得拾人牙慧罢了。
李越目光向司礼官一扫，道：“高秀女所答是否正确？”
司礼官正是方苹的父亲方英，闻言毫不犹豫道：“高秀女所答无半字谬误。”
台下立时又是一阵小小骚动，显然都觉得大局已定。李越淡淡道：“方秀女，你如何作答？”
方苹一直静静立着，并没有与高怜争抢回答的意思，直到李越问话，方才抬起头来，徐徐道：“回殿下，方苹不敢苟同。”
言惊四座。高怜所答乃见载于《礼范》，容不得半字篡改，方苹身为礼部侍郎之女，竟公然说不赞同，岂不是标新立异？高怜微微一嗤，道：“倒要请教方秀女。”
众人目光齐聚于方苹身上，只听方苹不慌不忙道：“方苹以为，春祭以诚为祭品，非重于生素之物。所祭者为农耕百姓，非重于天地之恩。”
这一番话比方才所说还令人惊骇，高怜忍不住便抬头反驳道：“若依方秀女所言，今日皇上春祭，竟是为那牛马之民？连这生素祭品也无须准备了？”
方苹仍是徐徐道：“《礼范》中言：‘香烟缭绕，以飨天地’。请问高秀女，香烟缭绕之前如何？”
高怜一怔。自来各国祭祀大典，无论祭天祭祖，均以香火为交通神鬼的渠道，以焚烧祭物为神鬼来享的标准，若未焚烧成灰，则认为仍在人世，不曾为神鬼所接受。此时方苹这一问，高怜竟然无可作答。若依旧俗，未曾焚烧之前，天地是根本不知道的，那么这之前皇帝所行的礼就根本是无用功了。这个问题，要说出来不难，难在不能说出口。也亏得高怜心思灵敏，只是微微一怔，就冷笑道：“方秀女说得好生奇怪。举头三尺有神明，香烟缭绕之前神明已在，方秀女口出不敬，须要小心了。”
方苹淡淡一笑：“请教高秀女，既是神明已在，当已鉴皇上之诚，又何必要等到香烟缭绕之后方才降福？聪明恺悌，斯谓之神，其降福于人，难道只在口腹之欲？”
这个问题比方才更难回答，因为这实在已经涉及到“无神”的层面了。高怜纵然饱读诗书，要答出一个讨好的答案来却也是十分之难。只是这一沉默，台下众目睽睽，已皆知她是不能回答了。
方苹庄容正色，缓缓道：“神明非重祭祀之品，生素二祭，乃为表诚心，故春祭实以皇上诚心为祭。君主所仰者天，所恃者唯民而已。民若不耕，则天下饥，民若不织，则天下寒，故天子当以民为重。民者，社稷也，绝非高秀女所说牛马之人。大典所谓劝农一项，正使人知耕织之要，鉴皇上重耕之心也。故春祭大典，所祭者实为天下之农。”
这一番话说出来，台下一片静寂，无一人出半点声音。李越目光缓缓扫过众人，提高声音道：“列位，可听清楚了？这两位秀女，哪一位才有母仪天下之范？”心里却是暗暗赞赏。方苹这一番话，其实有点诡辩的成份，先是用“无神”的说法令高怜难以回答，然后又抓住了高怜轻民的错误，硬生生把祭祀从神扯到了民，不但显出胸怀天下的大度，而且答案新颖，想众人之未想，立刻把高怜比了下去。李越本来担心方英教出来的女儿贤惠有余机心不足，即使做了皇后也怕在宫内吃亏，现在算是放下心来了。
此时台下百官把形势已看得清清楚楚，人人都知道高怜是没有机会了，只是高硕才站在前面，又不好立刻开口支持方苹。静了片刻，李越正准备开口，忽然高硕才上前一步，朗声道：“殿下，秀女方苹仁慈智慧，胸怀天下，理当入主六宫，母仪天下。”
李越心里微微一凛。这个高硕才，倒是能屈能伸。此时方苹的胜利已成定局，他若反对，徒显自己私心，而站出来支持方苹，却是因风吹火，用力不多，反而显得他正大光明，大公无私。
高硕才这一开头，百官纷纷响应。有些人本是高硕才一党，丞相开口，自然纷纷跟进。有些却是真心觉得方苹应做皇后，既然高硕才本人都支持，就更没了忌讳。
李越一挥手，捧着皇后凤服的司礼官将金盘高高举过头顶，朗声道：“吉时已到，请皇后更衣行礼。”
方苹接过凤服，面上却没有半点得意忘形之色，将祭服穿戴妥当，轻轻上前一步，与小皇帝并肩而立。方英一挥手，台下钟鼓齐鸣，台上司礼官捧上香束、祭酒，小皇帝与方苹分别将祭酒洒入两只鼎中，再将香束点燃插入。双双后退一步，在红毡上拜了下去。方英高声道：“祭天……”台上太后妃嫔包括李越，台下文武百官，如潮水般跪倒，随之深深叩首。
李越半蹲半跪在地上，眼睛却暗暗扫着台下的高硕才，只见此人面上竟全然是一片肃然之色，仿佛真是一心为公的模样，绝无半点不豫之意，不由心里暗暗发凉。树敌如此，真不是件好事啊。