香茗的新月完整现于腰间时，一行人已经回到应天府的皇宫。
这天晚上，又到了用餐时刻，养心殿里一派沸沸扬扬的景象，朱棣坐于殿中，对着御前太监道：“传膳！”御关太监向候在养心殿明殿的“殿上太监”说一声“传膳！”殿上太监又对养心殿门口的太监说：“传膳！”一时，“传膳”之声此起彼伏，一人犹如送嫁妆的长蛇阵，从御膳房里鱼贯而出，穿戴整齐的数十名太监，几人抬着一张精雕细刻的餐桌，另几人抬着绘着金龙的朱漆食盒，浩浩荡荡进入养心殿来。
待桌子摆好，朱棣招呼道：“来，来，基儿坐到朕身边来，小香茗也来了，坐到基儿旁边吧，其他人随意坐。”朱瞻基乖巧地走到朱棣身边坐下，小香茗挨了朱瞻基坐下，朱高炽在香茗对面坐下。不一会儿，各类点心、主食、粥品、肉菜都摆了上来。
朱棣叫道：“哎，琴笙呢？怎么还不来？”
旁边一个太监垂手答道：“回皇上，太子妃还在厨房忙碌。”
朱棣说道：“这琴笙呢，怎么就这么操心呢？这千里迢迢刚赶回来，本是说好给你们接风的，她怎么又忙上去了？”
说话间，太子妃张琴笙已经走到朱棣眼前，拿了一把筷子，在餐桌前的一个盘子里夹了一些菜，尝了一口，又夹了一些放到朱棣面前的盘子里，对朱棣恭敬地笑道：“父皇，这道燕窝扁豆炖鸡丝是儿媳刚刚做的，记得父皇从前很爱吃儿媳做的这道菜，儿媳前段时间身体不大好，又去姑苏走了一遭，好久没有给父皇做这道菜了，您尝尝这道菜味道怎样。”
朱棣带着欣慰的笑说：“琴笙啊，跟你说了多少次了，这第一口菜就由尝食太监来就行了，这菜要真有什么问题，你要是有个三长两短，岂不是让朕伤心死？”
张琴笙笑道：“父皇，不用过于担心，这些菜都是儿媳盯着他们做的，其中有几道父皇喜欢的菜，都是儿媳亲自做的，不用担心，儿媳先尝尝，父皇吃着才放心呢。”
朱棣品咂了一口燕窝扁豆炖鸡丝，赞道：“琴笙做的这道菜就是与御厨们做得果然不一样，你看扁豆多新鲜，这鸡丝切得多细，整道菜吃起来滑而不腻，极为爽口，朕甚为中意。”
张琴笙又夹了一块糕放到朱棣面前的盘子里，笑道：“父皇再尝尝这个荪泥额粉白糕，这个点心也是父皇顶喜欢的，制作这个糕的原料是儿媳这次从姑苏带回来的，听说从那里的原料制作出来的荪泥额粉白糕才最正宗。”
朱棣品尝了一口糕道：“嗯，确实比从前做出来的味道大为不同，更香甜也更细腻，琴笙真是难为你了，这么远带回来实属不易啊！”他一边咀嚼着糕点，一边看了看斜对面的朱高炽说：“你呀，上辈子真是烧了高香，这辈子就娶到这么可心的媳妇，你看看琴笙，上得了庭堂，进得了厨房，更是入得了庙堂，性格又极为温柔贤淑，你母后虽然也是性格温婉、知书达理、勤慎肃恭，但是在厨艺方面，终不及琴笙呀，你今后可要善待琴笙啊，从前那些混帐事，若是再让我知道，我可不会像上次那样轻易饶了你。”
朱高炽连连点头，唯唯诺诺地答道：“是，是，父皇，孩儿今后一定会好好对太子妃，再也不做任何有负于她的事。”
朱棣从鼻子里“哼”了一声道：“只怕你积习难改！所谓江山易改、秉性难易！”说完这句话，他把视线从朱高炽脸上移开，对面前的张琴笙笑道：“琴笙，你不要只管我吃，我自己要吃什么，还不知道自己去夹？你坐下，坐下，这次姑苏一行，肯定是吃不好，住不好，好不容易回来，赶紧坐下来多吃些。”
张琴笙听了他的话，微微一笑，走到朱高炽旁边坐了下去，夹了一块三鲜鸭子到朱高炽面前的盘子里，笑道：“夫君，这道菜也是我亲自做的，你尝尝味道怎样。”朱高炽一口把鸭肉塞到嘴巴里，鼓着腮帮子说：“嗯，好吃，好吃，真好吃。”
朱棣看着自己这个肥儿子吃饭时的好笑样儿，不禁“哈哈”大笑起来，他夹了面前盘子里一块白斩鸡，边吃边向朱瞻基问道：“基儿，你们这次江南之行，玩得开心吗？江南美景，这时候是最值得观赏的。”
朱瞻基迟疑了一下，似乎欲言又止。这个表情明显没有躲过朱棣的眼神，他说道：“怎么了？出去玩了一遭，回来就跟祖父生疏了？难不成你母亲还教你不可以跟祖父好好说话了？”
张琴笙正待说话，朱瞻基说道：“没有啊，皇祖父，只是今天母亲辛辛苦苦做了这么多皇祖父喜欢吃的菜，皇祖父吃得又开心，基儿有些话就不知道该不该讲了，讲出来又怕扰了皇祖父的好兴致。”
朱棣笑道：“不妨，只管说，我这活了这么大年龄了，土都快埋到脖子上了，这一辈子经历了多少大风大浪？岂会因你一两句话就吃不下去饭了？”
朱瞻基放下筷子，面色突然严肃起来。
朱棣笑道：“基儿小小年龄，很少见你这么严肃啊。”
朱瞻基道：“皇祖父，您还记得前不久就有大臣向您汇报，说最近各地灾情严重？”
朱棣淡淡笑道：“呵呵，记得呀，你皇叔及其他一帮大臣不是说了，这件事完全是虚张声势嘛，我大明疆域辽阔，每年总会有一些地方个别人因为各种原因，生活陷入困境，我们不可能保证每一个人都能生活得幸福美满嘛。再说这老百姓日子能否过得安康美满，还与他们的勤劳程度有关，同样都有一亩地，天天干活的人与不干活的人，生活情况肯定不同。那不干活的人，日子久了，总会陷入困顿，若朝廷对每个这样的人都要用国库的钱去救济，那我整个大明恐怕也很难支撑得下去啊。”
朱瞻基道：“皇祖父讲得极是，不过，祖父可能有所不知，我们去的姑苏一带，人与人之间已经在相食了，这不是简单的个别百姓因为懒惰而无饭可吃的个例了，我们这次带回来一个人，不知皇祖父是否愿意见一见？”
朱棣脸上出现了小小的错愕表情，他看了看朱瞻基那张严肃的脸，说：“好啊，既然那么远带回来了，我就见一见。”
朱瞻基道：“皇祖父，我们也不是特意带回来给您看的，她本来是要被家人卖到了一家小饭馆，餐馆老板要把她给杀了做成肉包子来吃的，是我们救了她。后来她不敢回家，也不敢在四处走，因为很可能再次被人们捉住吃掉，香茗就带了她回来做侍女。”说完朱棣对立于旁边的李爽耳语了一下，李爽就走了出去。
不一会儿，于莲花跟着李爽走了进来，于莲花跪于朱棣面前行了大礼，就低着头，眼睛紧紧盯着地面，不敢看朱棣一眼。
朱棣温和地说：“抬起头来，不要害怕，朕又不会吃了你。”
于莲花还是不敢抬头，全身僵硬地跪着。
朱棣不禁“哈哈”大笑起来：“好了，不要跪着了，站起来说话。”
于莲花勉强站了起来，头还是低得别人看不到她的脸。
香茗这时走到她面前说：“莲花，你不要怕，这里没有人会伤害你。皇上让你抬起头来就你抬起来，他问你什么你就回答什么，皇上只是想了解一下目前的灾情，你的话很重要，也许你的话就能拯救大明的很多百姓呢。”
于莲花听了这话，心里似乎受到很大触动，一下子抬起了头。
朱棣笑道：“原来是个相貌俊俏的村姑，不过看来真是受了灾了，这满脸菜色啊！好吧，现在来说说你家乡受灾的情况吧！”
于莲花鼓起勇气开始说起家乡的人们如何在灾荒中挣扎，人们开始如何吃树叶、四处挖野菜吃；树叶、野菜吃到无可吃的时候，就开始四处刨野草吃；再然后是吃观音土，人们吃了观音土后腹胀如鼓、慢慢死去；因为灾情，乡村里如何盗窃成风；壮年男子纷纷加入土匪群，土匪们不停地四处扫荡，官府又与土匪们狼狈为奸，使乡亲们的生活雪上加霜；后来灾情越来越严重，人们开始吃饿死的人，再发展到吃自己的将死的、或者身体瘦弱的亲人，家里的女人和孩子很多都被吃掉。有的人舍不得吃自己的亲人，下不了手，就跟别人交换着吃对方的亲人……莲花起初还非常拘谨，后来说着说着就完全放开了，那些悲惨的记忆一直折磨着她的心，到最后她竟然哭泣起来了，边哭泣边说：“皇上，我有相公，可是相公要与公公、叔叔一起把我给卖掉给别人吃，我有孩子，可是一个孩子活活饿死，尸体被家人吃掉，另一个孩子竟然是活活被家人杀死吃掉……”终于，她伤心到一个字也吐不出来了，只是那里压抑着抽咽。
朱棣面色凝重地挥了挥手道：“好了，不要再讲下去了，讲起来我难受你更难受，我都知道了，我对你的话深信不疑，既然你有家，待灾情过去后，你可否愿意继续回家去？”