连成棣领兵与兰玉交战，对攻三日，旗鼓相当，但连成棣军中粮草不足，便向宿州撤退，将宿州团团围住。
兰玉与众将商议：“郑景隆多次与连成棣交兵，败多胜少，而淮安兵多粮足，晋王数次遣使命秦思祖前来归附，都遭到严词拒绝，我们不如兴兵宿州，趁郑景隆和连成棣两败俱伤时，说服郑景隆来降，而后一举击败秦思祖，金陵唾手可得矣。”
众将称好，兰玉大军抵达宿州附近，突然遭遇连成棣进攻，而且发现：这一次连成棣的攻击，完全不是往日模样，不仅全军奋勇无敌，而且兵力远在二十万之上！
兰玉被杀了个措手不及，命探子多方打探，才知道郑景隆这个草包懦夫，在连成棣包围宿州后，马上大开城门向连成棣投降，皇上先前送去宿州的大批粮草也尽归连成棣所有。
无奈之下，兰玉再次遣使向秦思祖通好，许以公爵、田土之利。秦思祖大为心动，派张兴随来使回到兰玉军中。兰玉大喜，备酒宴款待，双方约定，三日之后，就在淮安城下，与连成棣决一死战。
张兴乃是永定侯张铨之子，张铨与宋达部将陈宁是结拜的兄弟，而陈宁之子陈珪此刻正在兰玉军中效命，司职偏将。张兴此前在金陵任九门都督，被何济琛抓获后，连生法外开恩，命其随秦思祖驻军淮安，将功赎罪。
王弼得知金陵城暗报，便问张兴道：“秦思祖坐拥四十万兵马，前番多次拒绝兰玉大将军的友好邀请，何以这次突然愿意投靠兰大将军？”
张兴道：“实不相瞒，淮安四十万兵马全是乌合之众，包括我这样的罪臣，甚至还有一些文臣。金陵空虚，已经无兵可派，秦思祖坐观形势，当然知道跟随兰玉将军才能前途无量，所以这次下定决心，希望放手一搏。”
王弼听得有理，酒宴之后，又交代部将陈珪安排张兴休息。
当夜五更时分，兰玉军中突然听闻十面喊杀之声，众人慌忙起身迎战，发现全军处在包围圈中，连成棣、郑景隆和秦思祖、秦伯民各率领二十万兵马，将兰玉大军围得水泄不通。兰玉、王弼商议，决心从郑景隆一路集中突围，但求保全性命，后图长远。
兰玉、王弼等人率领数千精兵，正打算冲出军阵，张兴、陈珪等人却领着数万兵马突然挡住他们去路，见了兰玉、王弼，二话不说，立即指挥人马将两人拿下。
王弼大怒道：“陈珪，兰将军待你不薄，你竟敢阴谋叛乱？”
陈珪笑道：“我父子受宋达将军多年教导厚爱，不敢做欺君罔上之事，之所以隐忍到现在，乃是受了皇上嘱托，要趁机一举将尔等剿灭。”
兰玉道：“张兴，你父亲张铨是我一手提拔，经我保荐才获封的永定侯。”
张兴躬身一拜道：“大将军恕罪，我在金陵已经犯下死罪，皇上特意开恩，亲自召见，晓以利害，动之以情，给我将功赎罪的机会。末将劝大将军趁早伏法，皇上和秦思祖、郑景隆等人早已布下这个口袋，以连成棣为诱饵，步步勾引将军入彀，无论如何你都难逃一死。”
兰玉仰天长啸：“原来如此，我不怪你，来吧。”他扔下腰刀，坦然接受士兵们的捆绑。淮安一役，兰玉军中诸将尽皆制伏，和晋王一起押往金陵。
十日后，连生回京觐见皇上。连生病情已加重，宣布对兰玉及其党羽的处决决定后，匆匆下朝。此后连成棣留在金陵，每日在龙榻前端茶喂药。
连生道：“太子秉性纯良，并无加害诸皇子之心，只是他一年前就已病重，诸事决绝于方孝孺、齐泰和黄子澄等人，任瑟芬担心太子时日无多，惊惧朕迟迟不立连庆文为太子世子，所以勾结方孝孺、齐泰和兰玉等人，多番谋划。先通过方孝孺、齐泰，让其弟弟任凡混入御马监，对御马下毒，想让诸位皇子无所表现，避免太子和兰玉等人的兵权旁落。后借重太子威柄，命礼部促成连成梓和李茜的姻缘，为她顺利进入东宫铺路。后来朕病重，太子亦病重，方孝孺和齐泰等人生怕太子早薨，连庆文难以即位，才决定冒险削藩，暗杀了秦王，又大肆造谣诬告，先后削除周王、齐王等人爵位，最后准备向你动手。”
连成棣道：“幸亏皇上慧眼如炬，才将宵小之辈一网打尽。”
连生笑笑道：“还是你有福气啊，辛苦的活朕都做得差不多了，往后你只要务民以需，定能开创盛世！对了，你打算如何对待郑景隆、连庆文和晋王？”
连成棣道：“晋王不过是被兰玉谎言欺骗，受其利用，三哥怕我真的谋反，想为父皇出兵制我而已。连庆文更加无辜，何罪之有？至于郑景隆，屡败屡战，作为将军，确实是不如曹国公有勇有谋，但依然是儿臣将来要倚重的重臣。”
连生欣慰一笑，说道：“对晋王和连庆文，朕没有话说，不过郑景隆你小瞧他了，这次兰玉之难，他的表现是最好的。”
连成棣感到奇怪，沉思片刻，突然哈哈大笑：“难道是皇上早有叮嘱？”
“没有，可朕想想，极可能是他母亲陈雪岚暗中教导，不然他一个忠厚之人，何以能像秦思祖等人一样，与朕配合得天衣无缝？”
宏启二十九年，连生病重，命连成棣主持宗庙、祭天、亲耕等重大典礼，并正式下诏：“皇四子成棣，仁明孝文，天下归心，宜登大位。内外文武臣僚，同心辅政，以福吾民。”
连成棣即位后，改年号“德光”，立宋谊蓉为皇后，回复了周王、齐王等人的爵位，重用杨士奇、夏原吉、马京、朱能、张玉、周铸、陈懋、邹师颜等一大批文武忠臣，临朝十五年，与连生共同开创了“宏德盛世”，驾崩后传位连崇知。
宏启三十年立春，连生作了一个梦，梦见他师父智圆法师微笑着站在眼前，仍是六十多年前的慈祥模样。连生欣喜地问道：“师父，您怎么来了？”
智圆道：“为师领你进门，今天合该由我带你出门。”
连生也仿佛回到了孩童时的模样，欢跳着上前牵着师父的手，两人走向光明处。前方，周可馨正笑盈盈地看着他。
周可馨轻启贝齿，柔声道：“连生，这个梦大可不必醒了。”
连生佯装生气道：“没大没小，皇上也不叫了？”
“是，皇上，臣妾接你回宫啰！”
（大结局）