两日后，连生回到金陵，径直到永福殿看望马翠儿伤势。
马翠儿惨笑道：“皇上，臣妾恐怕不行了，我只求皇上一件事，太子病重，任瑟芬和任凡等人的阴谋，他全不知情，请皇上从轻发落。”
连生握着马翠儿，无语泪流。
“臣妾与成校缘浅，可怜日日与之相见却不能相认，我看着他呀呀学语，蹒跚学步，看他念书习武，越长越高，后来，长得比臣妾还高，我心里别提多高兴了。有时候夜里，我会梦见他叫我一声‘母亲’，可醒了之后，才知道他正躺在皇后怀里，看着皇后深情地叫‘母后’。成校大婚，皇上和皇后端坐上首，他牵着新娘子，对你们深深一拜，我就站在你们身边，忍不住热泪盈眶。这孩子，从那么点大，现在也将为人夫、为人父……有时候我会偷偷看他读书、批阅奏折的样子，每次经过英华殿，路过东宫，臣妾总忍不住向里张望。每回过年，我总第一时间跑去皇后的中宫，为的就是看他穿上太子礼服，端身大拜的英俊样子。我的儿，天下除了皇上，便只有他最了不起。有时候他犯了过错，我看见皇上责备他的样子，心里翻江倒海，疼惜万分，可我并不能将他搂在怀里，也不能说几句母亲才能说的安慰话，只能在佛前祈祷，希望他努力进步，尽心办差，不负皇上重托。直到臣妾看他日益出落成皇上年轻时的样子，敢作敢当，斯文得体，心里的石头才落了地。臣妾想，他是几世修来的福气，能得皇上另眼相看，又蒙皇后视为己出，他可算世界上最幸福皇子……再后来，臣妾只盼着他能尽早生下世子，可是一年、一年、又一年，每年都伴随巨大的失望，压得臣妾透不过气来，我睡不着，吃不下，甚至偷偷托太医为太子配些宜男的方子……”
连生听得喉咙粘热，将头抵在翠儿手心，呜咽道：“别说了……朕都懂！”
太子被人抬到永福殿，见了皇上，连成校痛哭流涕，挣扎着伏在地上，磕头谢罪。
连生命人将太子扶起来坐好，屏退左右，对连成校道：“太子，贤妃才是你真正的生母。”
连成校愕然，看着连生良久，连生忍住滑落的泪水用力地点了点头。
太子在连生的搀扶下，跪在马翠儿床头，哽咽着喊了一声：“母妃……娘！”
“孩子，娘是无福之人，当年就该拼死反对皇上立你为太子，是娘害了你。”
连生道：“别说傻话，你和太子都是有大福报的，一生站得直、行得端，问心无愧。无论如何，太子都是朕的长子，是朕二十七年唯一的太子。今日之祸，太子只有用人不察之过。”
马翠儿、连成校母子相对，抱头痛哭。
连生又命人将任瑟芬叫来，问道：“瑟芬，朕念你是孤女，又为太子生下连庆文，恩准你入东宫为侧妃，又为连庆文入嗣，何以你还要接二连三谋害朕的骨肉亲人？”
任瑟芬凄然一笑道：“我爹爹死在不该贪图本不属于他的东西上，而我所做的，无非是要确保没有人能威胁到太子应得的东西。”
“要说威胁，朕早就可以废了连成校的太子之位了，何必等到现在？朕病重之后，为什么还要让太子临朝呢？”
“没错，可你始终不同意立连庆文为世子。”
连生叹了口气，说道：“朕跟你说一件往事。当年林茂生、焦六发刚来投朕时，朕一时贪杯，回后宫已经是后半夜，当时见皇后屋里开着门，便进屋歇息，和床上的女子行了周公之礼，事后才知道是虚凤假凰，此人不是皇后而是马翠儿，翠儿因此怀了连成校。当时朕已经二十有五，皇后又迟迟不见怀孕，所以我们商议之后决定，假称连成校为皇后所出，交由皇后一手抚养，翠儿是皇后贴身丫头，自然都无不便，朝臣不会怀疑。就这样，成校被立为太子，即使周皇后生下燕王之后，朕与皇后，从来都没有动过换太子的心思，这一过就是二十七年。你想想，二十七年中，连成棣也长大了，朕有的是机会废掉太子，仅仅无世子一条，朝臣就不会反对。你问我为什么不立连庆文为世子，原因很简单，因为朕想将这件事交给太子自己去决定。毕竟，连庆文不是嫡出，你又是罪臣之女，他如何抉择，将来就要如何承担。正如朕当年选择立他为太子、选择不废他的太子之位一样，现在我就要承担其中所有后果。前几个月，朕病重，华见离已经告诉朕天寿将尽，至多只有一年之限，所以朕诏谕全国，让天下臣民知道太子已经正式临朝，只待朕百年之后，太子爱立谁为世子都行，你又何苦越俎代庖，做出这等阴毒之事？必欲杀尽朕的皇子才肯罢休呢？”
任瑟芬静静听着，突然仰天怪笑道：“我不信，你骗人！这一切绝不可能！全是你安排好的骗局，就等我入彀就擒。”
连生低头沉默，良久后，缓缓抬头道：“不错，朕得知命不久矣，便让华见离开了一些特别的方子，让自己提前数月就显得病重不堪，此后去到定阳，又命华见离暗中调理，却装着病越来越重的样子。但是，朕并不知道操纵这一切的凶手是谁，朕甚至一度祈祷，希望不会有人入局，希望这一切都只是朕的胡乱猜测而已。可是，你还是忍不住现出原形。”
任瑟芬依旧大笑不止，却没再说话，直到笑得筋疲力尽，笑得脸上的肌肉僵硬，才沉寂下来。短暂的寂静后，任瑟芬问道：“皇上，臣女最后想问一句，太子果真是贤妃所出？”
“朕用不着骗你。”
两行眼泪，止不住从任瑟芬眼中流出。
“朕也有最后一个问题问你，如此精密的出招，不是太子，又是谁在背后为你谋划？”
“是另一个与你有杀父之仇的人——方孝孺。”
连生恍然大悟。
任瑟芬跪在地上，向马翠儿重重磕了三个头，说道：“婆婆，对不起！”
可是，马翠儿已经再也听不见了，连成校握的那双手，逐渐冰冷，但马翠儿的嘴角，却保留着一弯畅意的笑容，望之令人铭心刻骨。
太子呆呆跪着，似在梦中，这时忽然支撑不住，身子一歪，摔倒在地，嘴里汩汩冒出鲜血，突然气绝。任瑟芬像疯子一样上前将他搂在怀里，用手绢擦去鲜血，紧抱着他轻轻摇动，哼起淮南乡间的赋格小调：
野花开，情郎来，夫妻相思不忘怀；
月芽低，情郎归，夫妻相守不分离。
任瑟芬反复吟唱，仿佛天地间只有她和怀里的连成校。
连生听得心碎支离，走出永福殿，恍恍惚惚，眼前尽是马翠儿曾经无邪的笑容。