连成棣进殿匆匆见礼后，呈上一篇奏折道：“儿臣听说许冒突然弹劾赵居文讪傲无礼、妄施酷刑，实在不敢相信，果然，赵居文的折子随后就到了，儿臣赶紧送到上书房，可到了下午还不见许昱呈给皇上，怕耽误大事，所以就自己送过来了。”
连生抓起折子迅速浏览一遍，举告的是许冒的老丈人罗志前之子罗飞，一向仗势欺人，怙恶不悛，不仅欺行霸市，还奸淫了安庆一户商贾的女儿。赵居文将其拘押，许冒却带着几千驻军，闯入安庆府衙，砸了罗飞枷锁，将人夺回。赵居文忍无可忍，写下这道折子，宁为玉碎，不为瓦全。
连生看得怒火中烧，厉声道：“立即传旨赦免赵居文，以八百里加急送去，务必追回朕的前一道折子，同时，命人将永嘉侯许冒押解进京受审。”
连成棣一溜小跑出去传旨。
连生也匆忙赶回御书房，命何济琛、王采臣将许昱捆了打入大牢。
第二日驿丞快马回京禀报：永嘉侯许冒先得了皇上批准的弹劾奏章，立即杀了赵居文，许冒现已被擒拿，正在押解回京的路上。
连生气得一拍书案：“颠倒黑白，简直是无法无天！”当即将许昱提来审问：“朕赦免赵居文的圣旨虽然晚了半天送出，却是以八百里加急送的，为什么未能追回前一道奏折？”
许昱知道事已败露，涕泪纵横地交代：“罪臣救父心切，生怕事情败露，是以假传圣旨，命驿丞也以八百里加急送出了第一道折子。罪臣死罪难逃，唯愿皇上看在家父年事已高，又多立战功的分上，饶他一死。”
连生怒喝道：“你们父子的罪孽，死十次都算轻的，朕怎能饶你们！”
两日后，许冒押解进京，连生特意召集所有五品以上京官参加的大朝会，语重心长地说道：“开国之初，朕担心功臣们居功自傲、为非作歹，常常苦口婆心劝导他们要善持功名。宏启七年，朕命工部铸造了申戒公侯的铁榜，告诫封公爵、侯爵的功臣：‘不以功大而有骄心，不以爵隆而有怠心，故能享有荣盛，延及后世。大抵敬谨为受福之本，骄怠为招祸之源，惟知道者可以语此。’既公示功臣们可享受之特权，又重申他们的禁令，共有九条。永嘉侯许冒，自恃功大，驻军安庆期间，私赏官兵、营私结党、强占民田、强夺民利、擅遣役使官兵、纵容奴仆亲属仗势欺人、擅自经营私产、收受贿赂、插手扰乱地方政事，九条皆犯。又与其子许昱联手欺瞒于朕，致安庆知府赵居文死命。真是罪恶滔天，罄竹难书！朕不治其死罪，上不容于天，下愧对万民。传朕旨意，许冒、许昱父子，恶贯满盈，罪不可恕，于今日午时在午门执行鞭死之刑，在京所有官员必须到场观刑。鞭刑过程中，命行刑官反复诵读‘铁榜九禁申令’，好警醒文武百官，尤其是那些获得封赏的功臣们：尔俸尔禄，民脂民膏，下民易虐，上天难欺！”
说完这番话，连生有些精疲力尽，眼中噙满泪水，向朝臣们挥挥手，示意退朝。
文武百官一片寂静，三拜九叩之后，静悄悄退出朝堂。
许冒的死，如平地一声惊雷，起到了两种作用。第一种，对中下层的官吏而言，他们不是开国功臣，得不到公侯爵禄，没有任何特权，平常饱受功臣们耀武扬威之苦，这时深深感受到来自皇上雷霆震怒般的震撼，连生向天下臣民宣誓了自己对治腐败的勇气和魄力。第二种，对那些已经获得公侯爵禄的功臣们而言，他们或多或少都做过贪腐、触犯法纪之事，有些人心有余悸，诚惶诚恐，更多的人却是感到心寒、甚至是愤怒。
那些感到心寒或愤怒的人，认为大旸的江山本就该有自己的一份，因为今天的天下，全是他们冒着生命危险，流血流汗打下来的。连生大封功臣，许以高官厚禄，但对土地却十分吝啬。可在臣下们看来，只有土地才是真正意义上“世袭的财富”，所谓封疆裂土，坐镇一方，那才是他们心目中最理想的封赏，恰恰是这一点，令所有功臣感到失望。连生一直都不能满足他们的期待，这时便成了他们共同的敌人。
短暂的平静期之后，一股涌动的暗流又开始集结，吹响冲锋号的，名至实归，当然是章泽权。许冒、许昱鞭死之后，章泽权第一个想到的人是郑镇。
郑镇是卫国公郑化强之子，郑镇的妻子是王可义的外孙女。此前，王可义已经通过郑镇的关系，传命北定军中的郑化强旧部叶升，暗中派人劫了牢狱，放出马丙炎。之后叶升悄悄派才两千士卒，乔装后护送马丙炎到金陵。之后王可义、章泽权利用十皇子连成杉和卫良二子卫克章的关系，将马丙炎送出北方边境，希望他暗通北靖朝廷，制造北方边患。
只不过，章泽权、郑镇、叶升他们还不知道，马丙炎在抵达长城嘉峪关时，已被郑宇青、裘士礼旧部秦伯民拿了个正着，正秘密押送回金陵。十日之内，一场你死我活的斗争即将打响，此后，朝局将又是另一番景象。
章泽权请郑镇来府中畅饮，酒过五巡，章泽权道：“卫国公郑化强，从义圣王郑明龙而起，南征北战，克亳州、伐采石、取金陵、夺江洲抚州、伏龙湾、守洪都池州，平孔有亮、蔡诚，哪一战没有卫国公的功劳？可现在，您贵为申国公，却领一个领大都督府事的文差，手下无一兵一卒，我替申国公觉得不值啊。”
郑镇冷冷一笑，自顾喝酒，并不答话。
章泽权悄声道：“大旸天下，可不是他连生一个人的，王侯将相，宁有种乎？靖末之际，群豪并起，天下逐鹿，人人都有份儿。再说了，当今之际，谁说天数就已定？”
郑镇道：“就凭你刚才几句话，已是人头落地的大逆之罪。”
章泽权道：“倘若以我之死，能换得众将军的公平待遇，那我章某宁愿赴死！”
郑镇看着章泽权半天，见他似乎决心已定，便悄声问道：“丞相意欲何为？”
“实不相瞒，章某将谋定而后动，延安侯唐胜宗、吉安侯陆仲亨、淮安侯华云龙、平凉侯费聚，以及毛骧、李伯升、叶升将军都将助我一臂之力。天翻地覆，就在下个月！只看申国公是否愿意知止而有得了，大事一定，封疆裂土，当有另一番景象。”
郑镇沉吟半晌，缓缓问道：“你们的计划如何？”
“立春，亲耕，天下平安！”