娑婆世界，总归好景不常。
连生十六岁那年，中州大地半年不雨，作物颗粒无收。又发蝗害，莫说庄稼，就连草木绿叶都在一夜之间消失。地欠，命贱，平常人家鬻儿卖女随处可见。淮河沿岸受灾尤其严重，饿殍千里，瘟疫流行。连生的父母，便在这场瘟疫中相继离世。
孤哀之痛未止，又要为三餐担忧。眼见余粮不多，朝廷的赈济又迟迟不见。这天夜里，智圆将连生叫至屋内，从柜子里层搜出些玉米、黑豆来，说道：“连生，这几袋粮食本想留着来年做种的，如今只能先紧着熬过眼下了。余粮总共都在这里，应该够你两个月伙食。”
连生心中奇怪，道：“师父，你呢？”
智圆道：“师父明日起在后院闭关。你将这‘本寺僧众外出，愿请佛门清静’的告示，贴至寺门外，将寺门里外锁死。下个月，你就在侧院厢房读书，不准外出。每日饮食，在天明前煮好。然后熄灭灶火，不留痕迹。万不可在厨房留连，免生不测。”
连生睁大眼睛，没明白过来。智圆道：“灾荒所逼，流民、贼人，难免四处滋扰。来仪寺破败，地处偏僻，却未必能躲过劫难。寺内只有你我二人，遭遇起来就危险了。”
连生感到事关重大，忙道：“连生记好了，可师父的饮食我应如何安排？”
智圆道：“后院关房有一眼清泉，净水是有的。闭关前十日，你每日送一碟花生米到关房，十日后，什么都不用送，你只顾好自己安全。”
“啊？”连生惊诧不已，道：“师父，你不会饿死啊？”
智圆哈哈一笑：“放心吧，为师自有把握。”
次日。天未破晓，连生便早早起来，依着智圆和尚的嘱咐，锁好寺门，在厨房焙了好几个红薯，做一碟花生米，熬了玉米渣粥，便熄灭灶火。连生将花生米送到后院关房，想了想：师父平常饭量，一天至少三碗粥、三个红薯，现在一天只吃一碟花生米，如何能够？想必师父是为多给我留粮食，他自己饿坏了可怎么办？于是又放了一块红薯在碟里，敲了三下窗子。
智圆打开小窗，伸手将碟端进去。随后朗笑一声道：“连生，你还信不过为师？明天这红薯可不用了。”
“哦。”连生答应一声，便回侧院厢房读书。来仪寺藏书总共不足二十本，连生从两岁多开始，多数已读遍了。既然师父不让外出，连生便翻出《坛经》、《楞严经》来，这两部经趣味性稍好，特别是《楞严经》，记载了五十重阴魔、十种仙的表现，皆是各种神迹。
这天夜里，连生正准备入睡，忽听寺外传来一阵喧闹。连生记起师父闭关前的叮嘱，忙检查厢房窗子，已自里面锁好，便悄悄趴在房门口，屏息静听。
一男子道：“今日便在这里过夜，寺里清静，大家商量一下前程。”
“林大哥，你功夫最好，由我们托着，你先翻过去。”
“好。”但听得啪、啪两声响，林姓男子“嘿”一声，已跳进寺内。
“这边有副梯子。”不一会儿，便有五六个人陆续跳进寺来。有两个人去各处踢了房门，又在厨房翻腾好一阵，说道：“果然没人。”
林姓男子道：“走，去大殿说话。”
时过八月，夏虫蛰声，四下极为寂静。连生竖起耳朵，依稀还能听见。
一男子道：“林大哥，我是乡野村夫，没手艺没功夫，光有一身力气。今后唯你马首是瞻，你去哪儿，我就去哪儿，但求有口饭吃就行。”
“爽快。大洪、大海，你们呢？”
“林大哥，不瞒您说，我近日听闻圣女教救苦救难，教内兄弟人人平等，都有饭吃。我们哥俩想找机会加入圣女教。”
连生在厢房里听得一惊，说话的分明是连村的连大洪、连大海，连生操办父母的白事时，他二人还出过力，想不到如今都走投无路了。
又一位男子道：“朝廷对教众打击甚严。你们不记得了？前几年北边有花教，举旗造反，花教两个当家的都给砍了脑袋。这事儿你们哥俩可得想好了。”
姓林的男子问道：“裘兄弟，你作何计较？”
“实不相瞒，我前些年随父亲走过商队，练过几年刀棍。我想去鼓庄郑家，看看还有没有相熟的帮忙引荐，讨个差事。”
先前有个一直不说话的男子，此刻酸溜溜地说道：“看不出来，你小子还有这门道。如此却是最好的。你若进了郑府，可别忘记兄弟们。”
“林大哥，你呢？”
林姓男子道：“我在定阳县有些恶名。别说郑府，恐怕连圣女教也不能去。思来想去，我想做回老本行。”
裘姓男子沉吟道：“刀口上讨生计，只怕结怨太多……”
早先说话的男子大声道：“怕个球，这世道早晚是个死。林大哥，我随你去，靠山吃山。”
“如此……我也随你去。”先前说话酸溜溜的男子轻声附议。
林姓男子道：“今日得遇诸位兄弟，我看不如在菩萨面前，大家结拜生死兄弟。明日各奔前程，来日要是走投无路时，相互也有个照应。”
“菩萨个屁！富人香火吃得不少，穷人都快饿死了，菩萨们可曾见到？林大哥，要我说，咱们去殿外结拜，以天地为证。”
其他人听了，都哈哈大笑，拍手称好。
林姓男子道：“骂得痛快！干脆，我们在菩萨面前尿一泡，看他们开不开眼。”于是又传来一阵粗野的笑声。不多时，六人来到殿外，跪地作礼。
“我林茂生、焦六发、连大洪、连大海、裘士礼、马丙炎，结为生死兄弟，今后有福同享，有难同当，肝胆相照，誓不相负。苍天厚土为证，如违此誓，就同此香。”说罢六人各自折断自己手里从寺内香炉里取来的残香。然后按各自的生辰年月，排定座次，相互施礼称呼。
礼毕。林茂生朗声道：“寺里破败，不宜久留。大家且歇息了，明日好早早上路。”
众人称是。约莫半个时辰后，三圣殿便传出起伏不断的鼾声。
连生躲在厢房一角，一夜不敢入睡。天还未明，又听得六人悉索之声。
“林大哥，焦二哥，马六弟，鼓庄路远，就此别过。来日方长，有劳兄弟们照应。”
“请。”一会儿功夫，寺里便只剩连大洪、连大海。连大洪道：“大海，连生不在寺里，你说他会不会出事了？”
连大海长叹一声，感慨道：“如今连村除了我们哥俩，其他老弱病残，只怕都熬不过这两日了。连生福大命大，愿老天保佑，但存性命在，大家终究有见面之日。”
说罢两人跪在地上，磕了三个头，也离寺而去。