李经述利用中国复兴会的平台，笼络了严复、容闳、李提摩太等维新人士，还利用《华报》推动维新变法的社会舆?论，鼓吹一些强国富民的举措，李鸿章是积极支持的，慈禧太后和光绪皇帝此时对维新变法也没什么概念，更谈不上敌意，他们觉得维新变法跟自强的洋务运动没什么区别，不会危及大清的江山，对李鸿章和李经述也放心多了。
社会上有些人了解到李经述对维新变法有兴趣，不少名流登门拜访。那日，李经述在天津府邸休息，詹天佑带着一位三十岁左右的青年人来访。那青年人穿一身灰色长袍，身材中等，走起路来习惯低着头，但两眼放出异于常人的光芒，看起来像是一位饱学之士。这位青年人，正是历史上大名鼎鼎的康有为。
康有为与詹天佑都是广东广州府南海县人，地地道道的老乡。康有为此时还只是一位举人，他想上书光绪皇帝求维新变法，但苦于没有上书的门路。那天在京城，詹天佑请康有为吃饭，康有为了解到李经述思想开放，也主张变法维新，还是大名鼎鼎的李鸿章的亲生儿子，便兴冲冲拉着詹天佑的手要他引荐拜访。
詹天佑对康有为这个人，有所了解。知道他为了推销自己维新变法的主张，四处求见当朝的达官显贵。詹天佑觉得康有为太过于功利，变法的主张也太偏激，本想拒绝，但康有为拉着詹天佑的手不妨，詹天佑没挨过老乡的情面，最终还是答应他帮忙穿针引线。
康有为这人，确实很热衷名利，但他的科举走了很长一段时间的霉运，扑腾多年：考秀才，三战皆败北；考举人，六试不捷。康有为屡试不中，内心受到莫大的刺激，对现实郁积了一腔孤愤。不过科举名落孙山，对有些人来说，会坏事变好事，比如洪秀全，比如袁世凯，康有为也不例外。
康有为科举不中，便从八股制艺中匀出心思，钻研传统学问。当时，广东有一位理学大儒朱次琦，人称九江先生，笃守程朱，力求实践，康有为出入其门垣，求益问字，但算不上正宗的弟子。后来，康有为上书权贵，动辄自称“侍九江之经席”，屡次上书，言词激烈，虽未获朝廷认可，但已名动广州，梁启超就气喘咻咻地跑来拜他为师。当时，梁启超是少年得志的举人，康有为只是一个监生，举人拜监生为师，这又让康有为轰动了一把。
在诸多弟子的簇拥下，康有为选址广州长兴里，建了一个“万木草堂”，挂出油漆一新的招牌，正式开馆授徒，做起了“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的春秋大梦。
康有为的弟子们恭维康有为是孔子那样的素王，康有为也毫不客气，毫不谦虚，大大咧咧地接受吹捧，而且意犹未尽，自号“长素”，压孔子一肩，还给他给五位得意门生一一取了逾越孔门“十哲”的名号，个个非同凡响：陈千秋号“超回”，超越颜回也；梁启超号“轶赐”，“轶”义为超车，子贡只能让道也；麦孟华号“驾孟”，凌驾于孟子之上也；曹泰号“越伋”，子思只能瞠乎其后也；韩文举号“乘参，把曾子当马骑也。
康有为如此狂傲，一时名动广州，身价也高了，要与他结交的人顿时多起来。这时，有一个叫孙文的医生求见。孙文正是孙逸仙，当时他长大了，以西医资格，在广州双门底大街之圣教书楼悬壶，主张缓进改良，革命思想尚未萌芽，更别说开枝散叶，开花结果。孙文托好友向康氏输诚致意，求和康有为晤言一室之间，切磋琢磨，商量探讨维新变法。康有为见孙文只不过是一位身份低微的小医生，答复相当傲慢：“孙某如欲订交，宜先具‘门生帖’拜师乃可。”气得孙文愤愤不平，不再去见康有为。
不过对比自己地位高的人，康有为会主动厚着脸皮求见。他拜访李经述之前，还曾到武汉拜访湖广总督张之洞。张之洞当时虽是地方官，却广致人才，章太炎、辜鸿铭、黄遵宪等时代俊杰都受邀前来武昌。那时，张之洞的一个儿子因赏月觅诗不慎落水淹死，张之洞很伤心，家人朋友劝张之洞多找人聊天缓解悲痛。刚好康有为找上门来，便和他长聊。最初张之洞很赏识康有为的才华见地，但日子久了，阅历丰富的张之洞发现康有为主张的“大同世界”乃是镜花水月，便没有久留，便送客了。
康有为在张之洞那里碰了一鼻子灰，便想求见李经述，挽回自己的面子。康有为一是想借李经述的奏折给光绪皇帝上书，二来也想推销一下自己，看自己能否有机会加入李鸿章的幕僚。
李经述那天好不容易休息，正睡午觉。丫鬟秦月报詹天佑来访，便起身在客厅见了詹天佑和康有为。见面后，詹天佑给李经述介绍康有为：“这是詹某的老乡，五六岁时开始读四书，到十岁便知曾文公、左文襄之业，而有慷慨远志矣。他学富五车，才高八斗，更难得的是，广泛涉猎《海国图志》、《瀛环志略》，阅大量泰西书籍，志在维新救国，老乡们称之为康南海。”
以家乡名来称呼一个人名，在晚清那是表示尊敬的意思，比如李鸿章也叫李合肥。李经述看了一眼“康南海”，他身材中等，其貌不扬，戴着一顶瓜皮帽，留着一把稀疏泛黄的八字胡，穿一身宽大的灰色长袍。
康有为果然狂傲，并不给李经述行礼，坐定之后，便滔滔不绝讲起他的变法之道，他的话带着浓重的粤语口音，说快了李经述都听不太清，看在詹天佑的面子上，李经述才客气表示请康有为畅所欲言。
康有为略显木讷，口才远非一流，“夫天不欲平治天下，如欲平治天下，当今之世，舍我其谁”此类大话空话讲了几句后，其维新变法内容却显得稀松平常。但康有为为了显摆自己的本事，还跟李经述吹牛，说光绪十四年（1888年），他就进京拜会了帝师翁同龢，并向翁同龢当面讲述了俄国彼得大帝、日本明治天皇变法改制的故事，翁同龢如闻天音，茅塞顿开，大为悦服。
其实，康有为根本没见过翁同龢，他也不知道李经述很讨厌翁同龢，吹完这通牛皮，还说自己还拜会过两广总督张之洞，也受到张之洞的赞赏。李经述见康有为老跟自己说他见了哪些高官，他与人交往从不看别人多大官，便有些不耐烦了，切入正题，问康有为道：“先生去过日本、俄国？你还是谈谈维新变法吧。”
“在下没有去过俄国和日本。”康有为咳嗽了两声，故作玄虚道：“不过，李大人，当今中国贫弱，内忧外患，非变法不可救世也！”
李经述点点头，说:“固知法当变，关键在如何变。”
康有为说：“变，在于人而非物也；变，在于心而非在于迹；故变法在于变人、变心。”
李经述一听，淡定地问：“人心隔肚皮，恐怕没那么容易变吧，二百年之法能遽变乎？如果朝中守旧大臣反对当如何？”
康有为面不改色道：“若守旧大臣反对，杀几个一品大员，法可变矣。”
李经述一听，这人才一个举人，就想对朝廷一品大员杀杀杀，好大的口气，便道：“若西太后反对，当如何？”
康有为对曰：“派重兵围颐和园，禁之。”
李经述笑问：“中国自古以孝治天下，皇上性情至孝，软禁太后，他何颜面对天下人?再者，你可知颐和园有多少扈从？九门提督是谁？他们会听皇上的话？”
康有为道，“这个不知，但我知道，变法三年，中国可以自立，一反掌间，欧美之新文明皆在我矣。”
李经述听康有为说维新变法则中国三年可以自强，觉得他这牛皮吹得够大，道：“孔家儒道文化在中国盛行几千年，岂是反掌之间就能变的？本官曾在河南赈灾，当地乡绅对洋人恨不得食肉寝皮，欧美之文明如何落地中国？若以杀人服人，难道你杀得尽天下乡绅吗？”
康有为对曰:“可以托古改制，在孔学的旧瓶中，装入民主平等的新酒，打破夷夏之分，实现民主与共和，世界大同。”
李经述听到这，就知道历史上戊戌变法为什么会失败了，中国的悲剧，就出在康有为这种缺少基本的政治常识、不切实际的文人涉政上，托古改制，早在西汉末年，王莽就试验过了。王莽当了实权皇帝都没干成的事，光绪皇帝这虚君如何干得成？李经述意识到，康有为对西学所知有限，对西方的民主和共和更属管窥蠡测，强不知以为知，便耐着最后的性子问道：“你说的大同世界是什么样子？”
康有为一脸憧憬解释道：“在大同社会，国不存在，全世界在一个公政府统治下，没有贵贱，没有贫富，没有家庭，没有夫妇，男女同居一年就可以换人，没有司狱，没有财产，没有外交，没有军备，没有危险，没有战争……”
“公政府？男女同居一年就可以换人？大同世界？”心里一连串的疑问，使李经述彻底明白了，康有为的最终目标，是实现天下大同，缔造一个乌托邦的世界。人所能想到的好事，康有为都在大同社会里想到了，而人性之恶，人能做的坏事，康有为则统统不考虑。康有为不知道，这现实世界上通往天堂之路，尽头往往通往地狱！所以康有为一解释他的大同梦想，李经述实在听不下去了，一拍桌子，站起身道：“民主共和绝非先生想的大同世界。天下怎么可能实现大同？譬如人得病有千万种，如果都同吃一种药，你觉得如何？天下大同，人人去做你这样慷慨激昂的书生，没有屠夫，国民哪来肉吃？没有渔民，我们哪来的鱼吃？说句不好听的，没有倒夜壶的，你家里都会整天臭哄哄的！你说的大同社会，只能是画饼充饥而已！”
康有为没想到李经述懂得民主共和，问道：“提督大人不是赞同变法的吗？”
李经述一想，也罢，不妨给这半吊子的书生上一课，道：“本官以为，强国富民之道，乃在于办洋务强工商之本，练新兵强天下之势，兴教育启万民之智，变旧法成天下之治。变法不是一朝一夕之事，要一步步来，不可能速变，你刚说过的日本明治维新，也是过了二十多年才有宪法！纸上谈兵是不行的。还有，你前几年有没有去过山西或河南灾区，本官亲眼见过一家家被活活饿死的灾民，饿殍载途，白骨盈野，对三万万农民来说，现在填饱自己和家人的肚子才是最重要的。国民现在百分之九十是农民，大都是文盲，所以，本官主张要先搞民生，再搞民主，先办洋务，次练新兵，再兴教育，最后才逐步变法！”
康有为表示不同意，道：“办洋务不过是袭取西人皮毛，补苴罅漏，弥缝蚁穴，根本是‘变事’，非‘变法’可言。不学泰西养民之妙法，单讲西国枪炮之势力，必然失败。”
话不投机，李经述站起身伸了一个懒腰，反驳康有为说：“事都变不了，谈何变法？太史公说了，仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱，世界大潮，乃是工商业，这世界将来必是工业文明的世界。还有，搞洋务运动哪里失败了?如果不是办洋务，建强大的北洋舰队，日本人早打到天津来了，你还有时间坐在这高谈阔论？你须知变法像走路，要一步步走，像吃饭要一口口吃，急于求成，难免噎死！本官建议你看看今天的《强国报》，上面有一篇洋人牧师李提摩太的文章，也是讲如何维新强国的，看看你要效仿的洋人，如何建议中国改革。”
李提摩太当时已应李经述之聘，在天津临时任《华报》主笔，那天《华报》刊登了李提摩太的一篇文章，也是谈维新变法的：“中国本来是地大物博的国家，资源非常丰富，日贫一日，田亩如故，工程如故，虽有片长薄技，往往嗟谋生之拙，无他，皆由在上者未克举养民，发展经济。如何使中国摆脱经济困境呢？开矿、设厂、修铁路、办邮政、开设银行、改革币制、垦荒、通商等，而尤其以修铁路和通商最为重要，最好能广开海口，遍筑铁路，铁路马路通行，则货物流通，岁省无穷之运费，居者行者，皆获大益，买者卖者，无一偏枯矣。”
李经述的丫鬟秦月给康有为送上这份报纸，康有为看完李提摩太的文章，大怒，拂袖而去，说：“道不同，不相为谋！我康某人是不会放弃我的大同梦想的！”
这场面搞得詹天佑极为尴尬，李经述也不挽留，对着康有为远去的背影喊道：“康举人，恕不远送！”
康有为在李经述那碰了一鼻子的灰，一怒之下，壮着胆子真去找帝师翁同龢推销自己的维新变法主张！
...