袁世凯是武人出身，长期在军营生活，力气不小，他一伸腿绊倒了桑马，他爬起来拔出刀子带人去砍袁世凯。刚到袁世凯眼前，又不动了。
吴八大怒，骂桑马：“你个傻大个，愣着干吗？揍他呀，把他打出屎来！”
桑马回头朝吴八咧嘴一笑，也结巴了：“他有…枪，我不敢动。”
袁世凯哈哈大笑，用生硬的枪管顶住桑马的裤裆，吓唬他道：“‘砰’的一枪，你就会被打出屎来。”
吴八见袁世凯有枪，一双虎目咄咄逼人，估计不好惹，道：“兄……弟，你别多管闲事，我今天给你一千两银票，交你这个朋友，你看……怎样？”
袁世凯把吴八递过来的银票甩在他的脸上，故意学他结巴羞辱他，道：“不…不怎么样。你这点钱，俺还真……看不上眼。”
吴八又被拒绝又被羞辱，怒火攻心，抢过一个仆人手里的长刀，来砍袁世凯。
袁世凯还没开枪，他身后的阮忠枢“砰”的一枪，打中吴八的左腿，鲜红色的血从吴八的腿上流出，红了一地，他痛得哭爹喊娘，仆人们抬着他灰头土脸狼狈而逃。
四周的看客听到枪声，怕惹祸上身，一哄而散。李二娘急得大叫：“各位客官，都别走呀，今儿个胭脂姑娘还要摘花呢。”
人群散后，李二娘带护院拦住了袁世凯，要等官府来处理。袁世凯说，也罢，吴八拿刀来砍我们，俺兄弟这才开枪射击，你们正好给我做个证。
吴八那天中枪，四处找大夫治腿上的枪伤，没有报官，古代一般“民不举，官不究”，等了一个时辰，没有官兵上门，李二娘便觉得没事了，对袁世凯说：“今日摘花，既然吴八走了，你便是出价最高的，一千五百两银子，便宜你了，可进到第二关。”
袁世凯拿出身上所有的银票，尴尬一笑：“俺身上没有一千五百两银票，只有这一千二百两。”
“什么？没有一千五百两你乱喊什么……算了，一千二百两就一千二百两把。”李二娘是个认钱的主，知道胭脂姑娘的性子烈，劝她摘花废了九牛二虎之力，到了十五岁才勉强答应，如若她反悔，袁世凯这一千二百两白银也难赚了，便一把夺了袁世凯的银票，喜笑颜开，道：“一千二百两让你拣到这个大便宜，公子请上楼”。
袁世凯大喜，准备上楼，胭脂姑娘觉得还是要考察一下袁世凯的学问，便站在楼上道：“袁公子，你虽然赶走吴八，对我有恩，但二娘刚才说了，这摘花的规矩不能坏，你也还须对得上我的上联——商妇飘零一曲琵琶知己少，公子请对下联。我可以给公子一炷香的时间。”
“不必了。俺这就对下联。”袁世凯想到自己英雄年少，在科举上浪费了好几年的时间，最后弃文从武，在朝鲜九死一生才混到今天的位置，太不容易，于是感慨对道：“英雄落魄百年岁月感怀多！”
胭脂姑娘一听，这句下联对得极为工整，脸上终于露出难得一见的笑容，吩咐丫鬟备好房间和酒席，请袁世凯上座。
袁世凯跟着两个丫鬟上了二楼，进得胭脂姑娘的闺房，只见墙上挂一幅八大山人的山水画，壁上还贴许多诗稿，两旁的书桌摆着古玩。丫鬟们铺陈完桌椅，有的张罗酒菜，有的薰香布幔，有的铺设锦褥，有的插花扫地，最后还点上了满室红烛。待布置完毕，只见那闺房像是洞房，绮阁清华，湘帘幽静，只等胭脂姑娘来了！
过了一炷香的时间，胭脂姑娘沐浴更衣，披凤冠霞衣，由贴身丫鬟搀扶，一身新娘的妆扮出场，显得更加楚楚动人。胭脂姑娘坐在主人的位置，殷勤地招呼袁世凯入座，他们饮茶闲话，一谈如故，聊得兴起，胭脂姑娘让她的侍女小玉儿取过一支玉萧，对袁世凯说：“公子，我为你吹奏一曲。”
袁世凯点点头，胭脂姑娘轻轻移近朱唇，盈盈吹奏起萧来，一曲“驾凤和呜”，音调清越，轻快亮丽，虽只是一人吹呜，却仿佛多种乐器合奏，啁嗽鸟鸣，让人心神荡漾，为之欣喜陶醉。
袁世凯看着胭脂姑娘脸上的红腮，痴痴的端详半晌，胭脂姑娘忽然停了下来，问袁世凯：“公子，你可懂我刚才吹奏的曲子？”
袁世凯以前听过这首著名的曲子，是司马相如追求卓文君时弹的，便回答说：“凤求凰！”
侍女小玉儿见袁世凯答出了这曲名，咯咯一笑，道：“袁公子果然是文武双全，还懂得音律，实在难得。”
袁世凯想成全阮忠枢和小玉儿，便趁机给推销起阮忠枢，说：“哪里哪里，说到音律，我的斗瞻老弟才是高手。”
胭脂姑娘这时站起来，说：“音律倒不重要，只是我此时的心境，却跟晚年的卓文君相似，‘愿得一人心，白首不相离’”。
袁世凯问：“姑娘今天摘花，年纪不过十五，为何心境如此沧桑？”
胭脂姑娘一听“摘花”二字，脸色突变，从床底下取出一黑皮铁盒，从中拿出一把寒光四溢的匕首，对准自己的心口，对袁世凯说，“公子休把我看作青楼贱物，一旦你要了妾身，还望不要负我，否则我今天宁死不从！”
袁世凯抓紧胭脂姑娘拿匕首的手，道：“我非俗人，哪会负你？”
“你若不弃，我定生死相依！”胭脂姑娘放下匕首，拿起桌上酒杯，深情款款地说：“缘份天注定，请君勿弃，喝了这杯酒！妾便托付终身了。”
说罢，胭脂姑娘端起酒杯，要袁世凯与像夫妻一样喝了交杯酒。袁世凯想起了载振，他看载振看胭脂姑娘的眼神，就知道他对胭脂有意思。袁世凯此时心中在犹疑，在女人和权力之间，他到底该如何抉择？这世道，自己确实有一些本事，但是如果没有关系，再有本事也没用。虽然李鸿章和李经述都很欣赏自己，但是如果能结识载振，自己的仕途无疑会更加顺达。
在中国这样传统的儒家社会中，礼法是调节人与人之间关系的基本准则。在纲常伦理的教化下，女性专注于相夫教子，将自身荣辱和命运系于男人身上，甚至在酒席中也不能与男性同桌，其地位低下，可见一斑。就连《史记》中记载的几个女性，也只是因为她们对男人事业的成全而名留青史。这种基于父权的教化体系和思想，对袁世凯的影响很深，他的座右铭，就是男人通过征服世界征服女人。而且袁世凯很有女人缘和本事，对女人的掌控，很有一套，家里就是有八九个老婆，也都能管得服服帖帖。
袁世凯犹豫片刻，和胭脂姑娘频频举杯对饮，不过没有交杯。
转眼之间，夜渐深，胭脂姑娘两腮飞红，媚眼惺松，不时抬头瞥一眼面带微笑的袁世凯。
袁世凯喝了不少酒，望着身旁的美人，也只觉得浑身烘热，心旌摇曳。这时，小玉儿上前提醒两位：“夜深了，请公子与小姐安歇！”
随即，小玉儿和另一位侍女关了房门，退出门外，但并没有离开，从门缝里偷窥里面的情况。
阮忠枢也跑来凑热闹，和小玉儿她们一起偷看袁世凯会怎么做。