朝鲜局势化危为机，袁世凯升任朝鲜通商大臣，按例回北京给慈禧太后和光绪皇帝谢恩。袁世凯带着心腹阮忠枢精选了一些高丽人参，还有一些上等玛瑙，给京城的一些高官送礼。因为第一次进宫，还给太监总管李莲英送了一万两白银，打听慈禧太后的爱好，颇为用心。因为袁世凯知道，这可能是改变他一生命运的机会，既然有了机遇，就一定要抓住。
若论念书学习，袁世凯天资平平。他生就的性格，好动不好静，于舞枪玩棒、骑马驰骋、习拳弄武格外醉心，而一提读书，他就头疼不已。因此，他两次参加科考，两次落第，也就不足为怪了。不过袁世凯不喜念书，不等于他无视功名，他早年的几首诗中，都透着一股建功立业、志向远大的非凡气度。比如《雨花台怀古》:“我今独上雨花台，万古英雄付劫灰；谓是孙策破刘处，相传梅锅屯兵来。大江滚滚向东去，寸心郁郁何时开？只等毛羽一丰满，飞下九天拯鸿哀。”
袁世凯虽不喜读书，但对实务却极具天赋，办事效率极高，常能于棼丝中抽出主线，抓住实质，使得不少难题迎刃而解。个人的追求喜好、天赋才干一旦找到合适的土壤，也就意味着向成功迈进了一大步。袁世凯弃文从武，一步一步地向上攀爬。历史上，袁世凯人生的每一重要阶段，都有着一些呈螺旋状循环上升的类似经历与曲线轨迹:凭借勤奋努力，利用时势机缘，一点一点地往上爬；当爬到一定的高度时，突然悬空一脚掉下；然后进入另一新的阶段，继续步步攀升；再次掉落，等待时机再次攀爬……他就这样不懈地坚持着，一直爬到不能再向上爬的人生巅峰。
这次得到李经述的推荐，出任朝鲜通商大臣，便是袁世凯人生中最重要的一次飞跃，而有幸能见到慈禧，这个掌握大清帝国最高权力的女人，袁世凯当然知道，这是一个难得的表现机会。袁世凯到天津谢过李鸿章和李经述后，便提前去了京城。
临走前，袁世凯心里对见慈禧太后很紧张，请教李经述：“李公子，俺该如何是好？”
李经述拍了拍袁世凯的肩膀，笑道：“要搞定慈禧这个女人，你先要去搞定一个大太监。”
袁世凯道：“李公子说的是太监总管李莲英？”
李经述说：“聪明。这年头，太监喜欢的东西，只有两样，票子和房子，项城兄弟，这不用我教你吧？”
袁世凯呵呵一笑，道：“这个属下明白。”
李经述说：“袁大人，以后你就是朝鲜通商大臣，朝廷命官！不用在我面前说属下啦，我们是同僚！”
袁世凯嘿嘿一笑，答道：“那不中，俺袁世凯永远是李公子的手下。李公子有何吩咐，袁某上刀山下火海，再所不辞。”
袁世凯私下里将李莲英请到了酒楼，将一万两白银的钱票奉上。李莲英假意推却后笑纳，直夸袁世凯懂事。
袁世凯端起酒杯敬了李莲英一杯酒后，开门见山请教李莲英：“李总管，在老佛爷面前，俺需要注意什么？要怎么做才能使得老佛爷高兴？”
李莲英没有正面回答袁世凯的问题，而是向他讲了这样一段故事：“李鸿章在任直隶总督那阵儿，太后驾临天津。为讨好太后，李鸿章将一只调教有素的黄鹦鹉献给太后。那鹦鹉却也讨人喜欢，在太后面前连连说‘老佛爷万岁’，使老佛爷喜形于色、褒奖有加。但好景不长，这小鹦鹉说奉承话不分场合、不厌其烦，且只会重复一句‘老佛爷万岁’，时间长了，搅和得太后寝食不安，于是就让它物归原主了。为此，我还写了一首小诗：‘鹦鹉学舌真不赖，讨好太后一时爱；谄媚之言须万变，只会一句谁不怪？’”
袁世凯听了这个故事，云里雾里，忙问：“李公公请指教，如何才能讨得太后永久喜欢呢？”
李莲英说：“说难就难，说不难也不难，不过…”
袁世凯再次拿出五千两银票，问道：“李总管，这话怎么讲？恕在下愚笨，请明示为盼。”
李莲英又笑纳了银票说：“老奴在太后身边多年，没出过大错，主要是看清了太后的喜怒哀乐，随机应变，你要做到今儿个太后说东好，你就说东面福光普照；明儿个太后说西头不赖，你就说西面是块风水宝地！自然，太后就高兴了。”
听到此处，袁世凯茅塞顿开，频频点头，连连说道：“多谢公公点拨，俺明白了，明白了！那么，据您揣摩，这阵子太后她喜欢……”
李莲英接上说：“这阵子呀，李鸿章老在太后面前说洋务的好处，太后这阵子喜欢听人办洋务。”
袁世凯眼珠儿一转，心领神会：“好，好极了！李公公，俺在朝鲜就紧跟中堂大人学办洋务，还望李总管在太后面前多多美言几句。”
说完，袁世凯又送上了一张纸，李莲英刚开始以为又是银票，接过来一看，竟然是一张北海边的房契。当时京城的房价虽然不是像现在最贵二十几万元一平，购置一套北海边的宅子也得花费几万两白银，李莲英对袁世凯的印象一下子变好了，觉得他真会干事。
回去便跟慈禧极力推荐袁世凯，搞得慈禧都有点怀疑了，问李莲英道：“这袁世凯听说只是一个落第秀才，连科举功名都没有，真有你说的那么好？”
李莲英点点头，说：“奴才不敢说假话。太后一见便知。袁世凯的才华，不在张之洞之下。”
有了李莲英的照应，袁世凯在颐和园觐见慈禧十分顺利，他对慈禧大谈自己在朝鲜如何筹资修铁路，开放通商口岸，建立邮政局和电报站。
慈禧对电报有了很大的兴趣，问道：“电报这玩意，真有你说的那么神奇，你在汉城发的字，北京能立马收到？”
袁世凯说：“这个当然，只要皇宫里安装了电报机，架设好电缆，立即就能飞鸽传书。”
慈禧听了，笑着点头，她对清廷又多了一位洋务干将而高兴，一高兴原本只打算见袁世凯半个时辰，一下子谈了一个时辰，临走慈禧还打赏袁世凯，吩咐太监李莲英端出珠宝和御酒赏赐了袁世凯。
袁世凯这一次进宫，可谓大展宏图，成功迈出了人生中最重要的一步，为日后的飞黄腾达打下了良好的基础。