经过四叔一事，阿芫真正觉得心凉了。来自亲族的威胁，令她觉得惶恐，她不禁怀疑还有什么人值得相信。
不知道究竟还有多少人在明处暗处觊觎着她仅有的一切，在他们看来，她风光无限，拥有世间女子最渴求的一切，却不知道，她手中握住了多少，另一只手也就失去了多少。一两个姝儿静儿可以逐走，若是往后再有十个百个姝儿静儿，她又该怎么办？她还需要提防多少人，多少次的明枪暗箭？
阿芫偏头看他，那个在烛火下彻夜批阅奏章的帝王，他疲倦得厉害，脸颊清瘦了许多，侧脸的轮廓仍旧如刀刻般分明。
即便恩爱不衰，她能一生一世留住元乾的心，可是眼前这个男人，首先是雄霸天下之主，其次才是她的丈夫。她与江山，在他心中的分量，她从来不敢妄自去揣测。
那些恩爱荣宠，一朝摆在江山社稷面前，不过鸿毛而已。
卸去脂粉钗环，阿芫披散着长发，怔怔地坐在镜前，凝视着一盏琉璃宫灯出神。
元乾不知什么时候站在她身后，默然看着镜中的人，没有言语，眼神似深渊。
良久，他叹息一声，接过她手中握着的玉梳放在妆台上，将她轻揽入怀中，手指穿过她浓密的长发。
她支撑了许久的倔犟意气，在这一刻化为乌有，只剩下深深的疲倦与辛酸。
“阿芫，”他轻声叹息着说，“我不会纳妃，我只要你，只要你就好……”
她忽然不敢往下深想，以为这片刻的幸福只是幻境，因为她知道，一旦她当真了，等待她的，就是万劫不复。
眼泪忽然如断线的珠子一般簌簌而下，元乾见此，忙拭去她脸上泪痕，“阿芫不哭，不哭好不好？”
发泄过后，心中郁结疏散了许多，阿芫渐渐止了哭意，转身回抱住他的腰，侧脸贴着他身上的衣袍，只觉无限安心。
元乾轻轻摩挲着她的头发，一室静寂。
良久，她说：“你要打压士族？”
“他们的手伸得太长了……而且帝朝也需要注入新鲜的血液，世家子弟大多贪图享乐，不如把机会留给寒门学子……”他的声音有些悠远，和着内室的安神香气，令人心里感到十分宁静。
她能说什么呢？说那意味着要抹杀掉他父亲和大哥一生的努力和心血，求他不要这么做吗？可他的夙愿就是一统南北，如果帝朝不能强大到令人无法忽视的地步，谈什么天下？
“我不会受他们威胁，他们也威胁不了我。开科举，已经是板上钉钉的事，从今以后，朝堂上再不会是世家的天下，只要有能力有学识，即便封侯拜相，也不是不可能的事。”
她默然，因为无言以对。
他是对的！
事情却没有就这样停息下去，阿芫晨起用膳后，颦儿便进内室告诉她，襄侯的大小姐独孤姝要求见阿芫，结果进宫时却闯了御书房，跪在元乾面前说自己不求能侍奉君上，只求跟随在阿芫身旁做一个婢女，时时能见着元乾便别无所求了。
元乾让她出去，她却险些一头撞在那架和合二仙的屏风上。
“然后呢？”阿芫问。
颦儿捂着嘴，好笑地说：“陛下让她来求您，别去烦他，也别在御书房寻死觅活，免得撞坏了那架您大婚时陪嫁的檀木屏风！”
独孤姝进来时还红着眼圈，见了阿芫立刻重重跪倒，哭着求阿芫让她留下，“姝儿不求夫人之位，也没有半点非分之想，不敢与姐姐争什么，只求在姐姐身边为婢侍奉，已是此生无憾了！”
阿芫静静地看着她，一直以来，只当她是个莽撞无知的孩子，心地总不会坏到哪里去。此时细细听着她的哭诉，似乎每一句都那样谦卑，恰到好处地展现着她的天真、可怜和痴情，足以撩拨起每个男人的怜爱之心。
如果这个男人不是心怀宏图、不耽美色的元乾，而是大哥，是另外任何一个男人……她无法设想结果会是怎样，有些诱惑，并不是每一个男人都舍得拒绝。
普天下的男子，十之八九总是喜欢温顺的弱女子，并非每个人都能如元乾一般摒弃世俗。
神思恍惚飘远，往事骤然浮上心头。当年惠仪贵妃初进宫时柔弱无争，阿芫也曾为她说过情，问舅母为什么宫中那么多女子为何独独最不喜欢她。
舅母当时的话，此刻清晰回响在耳边——“这宫里没有一个是无辜之人，等你长大便会明白，最可怕的女人不是言行咄咄之人，而是旁人都以为的天真柔弱之人。”
果不其然，事实果然证明舅母是对的，那么多娇艳如花的女人，只有这个当初柔弱无争的女人成了舅母的对手，夺走了舅舅作为皇帝能给后妃的几乎是全部的宠爱，最后竟连舅母作为皇后管理后宫的大权都纳入了囊中。
渐渐侵进身子，和风拂袖，竟带起一阵寒意。
堂妹垂首立在面前，怯生生一双泪眼不敢直视她，桃花似的唇瓣咬了又咬，许久才哽咽着开口，“姝儿知道错了，但凭姐姐责罚，也不敢有半句怨言。姐姐身为皇后，做什么都是应该的，只求能让姝儿留在姐姐身边，为奴为婢也在所不惜，惟愿能赎了姝儿的罪，让姐姐消气。再别无他念，求姐姐了……”
看似楚楚可怜的小人儿，句句话都直逼要害，柔顺羔羊的外表下，终于现出小兽的利齿来。一字一句都在指责她专宠善妒，仗着皇后的声势，连自家姐妹也不能容忍。
阿芫缓缓开口，“姝儿，你可想清楚了，真要如此吗？”
“但凭姐姐做主，姝儿不敢有半句怨言。”她明眸微转，依然细声哽咽。
阿芫微微一笑，她小小年纪，却有如此心机，到底是四婶教出来的孩子，知道什么是她的软肋。
“你是个聪明的孩子。”阿芫抬眼看着她，“只是此时再找退路已经迟了，我曾给过你选择的余地，是你自己贪心不足。”
姝儿一时僵住，料不到她会突然沉下脸来，将一切说透，顿时哑口无言。
“你我不是外人，那些虚话假话也都免了吧。”她仍是微笑，语声却已冷透，“我是不可能让你留在我身边的。眼下你只有两条路可选，要么马上嫁人，要么就出家为尼，永远不要再出现在我面前。”
姝儿的脸色在瞬间惨白如纸，终于明白阿芫是动了真怒，明白她一旦翻脸，便不会留任何情面。
今日一个独孤姝便敢挑衅她，若不杀一儆百，日后还会有更多人以为可以欺她心软，以为可以任意伤害摆布她。
她从来就不是什么良善之辈，在宫里真正良善的人也活不下去。
姝儿跪倒，膝盖撞在冷硬的地上，泪水滚滚而下，“姐姐，我错了！往日是我存了非分之想，如今已知悔改，求姐姐念在堂姐妹的分上，饶恕我吧！”