浑厚沉郁的钟声响彻太极宫，回音震荡，经久不散，甚至在长安城里接近皇城的几个坊都能听到。钟声仿佛是在悼念逝去的亡魂。庄严肃穆的太庙里又多了一尊先帝的灵位。整个皇城哭声一片，人们惶惶不安地等待宣布遗诏。
“太子妃独孤伽罗，求见皇后！”
膝盖处冰冷沁骨的冽意透入全身，贯彻到四肢百骸，阿芫默然跪在坚硬的石阶上。
内监拉长尖细的声音从冷漠的殿中传来：
“皇后有旨，宣——”
沉重的宫门打开，椒房殿已经挂上了白布缟素，不知从何处吹来的冷风掀起了系着的垂幔，仿佛是这宫中徘徊不去的孤魂在游荡。
阿芫穿过高而空旷的大殿，穿过那些跪伏在殿中如牵线的木偶一般的宫人，他们冷漠、毫无表情的脸上没有半点生气。
肃穆森寒的殿中一片死寂，只有偶尔传来的风声，凄厉如死人。
椒房殿正殿，金阙朱墙，雕龙描凤，阿芫停住了脚步。她的舅母，白衣缟素披散长发倚在那尊象征无上尊荣的凤座下，神情飘忽迷离，如寒玉般的手指缓缓抚过华丽的扶手，仿若面对倾心多年的爱人，虔诚得让人几欲落泪。
听见响动，她慢慢回过头，惨白的脸上没有一点血色，眼眶深深陷进去，像两个窟窿，与当日濒死的皇帝没有半分区别。
“阿芫来了？”她望着阿芫，神情欣慰：“好孩子，来看舅母么？”
她怔怔立着，脚下似乎有千斤重，连动也动不得，只得睁大了眼瞳，呆然地看着。
“人死了，真的会有灵魂么？真的有前世今生么？”她直勾勾地盯着阿芫，仿佛透过她看见了这殿中游荡的幽魂亡灵。
阿芫想说她不知道，她想摇头，可她发现自己怎么也开不了口。皇后却忽然笑了：“我遇见他那年，刚好十五岁，母亲带着我进宫。”她笑容恍惚，仿佛回到了那一年的草长莺飞，她还是那个娇憨不知世事的少女。她说：“他坐在高高的黄金辇上，微笑如水，向我伸出手来……”
“我成了后宫人人赞颂的皇后，他说我是他唯一的妻。可后来，越来越多的昭仪、婕妤、夫人、贵妃，我们之间隔了数不清的女人。”她神情凄然，转而又变得决绝：“我开始有恨！眼泪、笑容、谗言、媚语，那些女人伏在他的胸口膝头，软语呢喃，搬弄是非。可我是皇后啊，他们口中贤惠淑德的皇后！我连去他面前哭诉的资格都没有……”
“舅母……”阿芫慢慢跪倒在她身前。
“我和他纠缠了一辈子，我以为我这一生都要这样过下去了。”她笑得凉薄，眼中似乎有泪：“可老天爷到底是眷顾我的！我是皇后，他的女人再多我也是他一生中唯一的妻子。他活着，我争不过那些女人，可他死了，就只有我能和他合葬在一起了，只有我了！”
她抓住阿芫的手，急切地说：“阿芫，我是皇后！我从没有一天像现在这般庆幸过，我是皇后！”
看着她形容枯槁的模样，阿芫心里涌起一股巨大的恐慌：“舅母，舅母！你还有两个儿子呢，荣安表姐还没有嫁人呢……你，你不能这样啊，你不能啊……”
“阿芫是个好孩子，元乾他会照顾好自己的，他从小就不让我操心。帮舅母照顾好佛狸好不好？他还小，以后还要娶王妃呢……”
阿芫拼命摇头，急切地恳求她：“不行啊，舅母，我不行的，我做不来的！”
皇后虚弱地笑了，她一直病着，原本就没多少力气。“你可以的，阿芫……长嫂如母，佛狸我就交给你了！用不着多大富大贵，让他安安稳稳地过一生就好了……”
她摸索着擦了擦阿芫脸上的眼泪，“别哭了，过不了多久这椒房殿就是你的了，你可是要做皇后的，可不能再这么哭了。”
阿芫还是摇头，她微弱地叹息了一声：“好孩子，你该为舅母高兴啊，哭什么……”
皇后的脸色惨白如纸，见阿芫只是噙着泪摇头，便用尽全力推开她，一个旋身半瘫软在地上。
“走！你们都走！”她从和蔼的慈母立刻变得冷酷凶狠。阿芫不肯，她便沙哑着声音一步步把阿芫往外逼，阿芫呆呆地看着她，她从未见过舅母如此冷漠的模样。
她被动地退到了门槛处，皇后却一步步退回了殿中。她立在阴暗森冷的阴影里，放声大笑，却又泪流满面。
阿芫面无表情地转身，身后冷风吹起了数不清的白布垂幔，肃穆庄重的椒房殿如同一只巨兽张开的大口，狰狞而可怖。皇后一点一点瘫坐在地上，隐约地，阿芫似乎听见她低声说了什么。
椒房殿里，皇后面如死人，似孩童般喃喃道：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”
“贤圣之君皆有名臣在侧，三代末主乃有嬖女。”耳边似乎仍能听见众人传颂舅母的贤德，阿芫闭上了眼睛，她不禁想到，当年舅母初入宫时，舅舅向她伸出手来，她会不会后悔当初缩回手去，没有和他同乘一辇。即便有后来的渐行渐远，但那时的两相依偎，或许是最亲密无间的时刻。
大行皇帝的梓宫设在武英殿，这是先帝在世时一直被尘封的宫殿，据说当年孝文帝的灵堂也是设在这里。这个雄才伟略却殂于壮年的皇帝，死了都不忘向他的父皇孝文帝证明，他的选择是错的！
朝中的重臣聚在一起商量，要给这个皇帝定什么样的谥号。
入夜，正是阿芫离开椒房殿三个时辰后，就有宫人慌忙传了消息来。皇后遣退了所有的宫人，于寝殿中自戕了。所幸发现得早，命虽然救回来了，人却疯了！
彼时，阿芫正身披缟素，跪在舅舅的梓宫前。听了宫人的回禀后，脸上十分平静，没有半点波澜。
反而念起了低声《往生咒》：
“南无阿弥多婆夜，哆他伽多夜，哆地夜他。阿弥利都婆毗，阿弥利哆，悉耽婆毗，阿弥唎哆，毗迦兰帝，阿弥唎哆，毗迦兰多。伽弥腻，伽伽那，枳多迦利。娑婆诃。”
宫人见她充耳不闻，低哑着声音哭道：“这会儿连头发都绞了，闹着要出家去做姑子，椒房殿几乎人人的头都磕破了……”
阿芫却神色如常，跪在蒲团上，喃喃道：
“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇，我今见闻得受持，愿解如来真实义。”
舅母，这是你希望看到的结局吗？如果是，阿芫送你们！
“太子呢，他知道吗？”阿芫不动声色地问。
宫人跪伏在她身旁，道：“太子殿下为替先帝守梓宫，连熬了几天几夜没阖眼，如今刚在勤政殿暖阁里歇下！”
“也好。”阿芫只感觉筋疲力尽，这些天，元乾又是怎么撑下来的？
“只是……”宫人的声音颤抖起来，竟不敢抬头。
阿芫的心一跳，“只是什么？”
“消息……已经传到长乐宫去了！”宫人似乎是被她突然的疾言厉色吓住了，呜咽道：“太医说，说是太后娘娘……中风了！”