英明的舜帝死在苍梧之野，在这之前他已确立了继承人。一个是明面上推选出的大禹，另一个是手握大权的舜帝之子商均。可能大家对商均一点陌生，那我们先说说这个“皇太子”吧。
商均是女英所生，血统高贵毫无疑问。这位公子爷还比较好学，唱歌跳舞样样精通。可他唯独对治国理政，兴趣不大。同丹朱一样是一个弱势的主。但大禹可就不一样。
大禹姓姒，名文命，夏氏部落首领。大禹是一方诸侯，而且拥护奴隶制度。在当时的社会，奴隶制属于新兴力量，不为主流势力所认可。舜帝是旧制度的捍卫者，因此并不接纳禹和他的部落。舜先启用禹的父亲治理洪水，可惜效果不佳，直接被杀。为了进一步削弱夏部落的实力，舜又用禹去治水。这就是大禹治水的故事，在这里我们不详加叙述。我们要注意的是，在这场治水运动中禹始终担当领导者，从而将自己的影响传播到四方。大禹治水的13年里，舜的权力也在不断被架空。甚至有人说舜之所以死在苍梧之野是因为他被禹流放了。综合来看，大禹治水也是一个政治事件，标志着奴隶社会即将到来。
我们不知道舜帝是否欢迎禹的日益强大，或许他也曾压制过。
舜死后，禹成为天下共主。
但这个天下共主不好当啊！舜给自己的儿子商均留下一股势力，对大禹造成了威胁。大禹明面上不说什么，心里已想出了对策。他高调宣布让位于商均，自己则躲到阳城。这一着，让商均一党目瞪口呆。但天下诸侯心知肚明。这些诸侯全部跑到阳城，朝拜大禹，把商均晾在一边。
这种局面的形成还得归因于那治水的十三年。说起来，这些诸侯可都是禹的老部下。大禹对诸侯们的影响力太大了！
商均不傻，看到这种局面，立即放弃抵抗。禹如愿继承部落联盟首领之位，封商均到虞地。后来，这个安抚之举给了夏王朝新生命！
禹继位后最主要的任务就是培植亲信，扩张权势，加强自己的威权。他到处巡幸，又用部落贡献的金属制成九鼎，令部落定期朝拜。
禹的权利大于之前的尧舜，他是部落联盟首领与专制君主的混合体。正是由于这个特殊身份，他创造了国家概念，成了中国历史上第一位君王。
当时的中国有三家大势力。华夏、苗、羌族。苗人一直与中原关系微妙。他们曾参加大禹治水，但事后禹却没有多加抚慰。因此，他们对大禹心生芥蒂。禹也明白这点，即位后不久就与苗人展开大战。这场战争可是一场恶战打了整整八年。打完后，禹就去世了。
大禹即位第八年，禹乘着打了胜仗在涂山召集各部落首领集会。会上，防风氏因故迟到。这本是一件小事，没想到，防风氏到场后居然被杀了。这一着震慑了在座诸侯们。他们不敢对禹这个越权的举动有所异议。大禹看到这一切，满意的笑了。他知道自己的威权，已是前无古人。
这年八月，禹病死于会稽山。那么谁来做下一个统治者呢？
大禹一开始遵循推举禅让制，选择皋陶做自己的继承人。这皋陶是元老重臣，管理刑罚，威望极高，确实是不二人选。禹对皋陶是欣赏的态度。他真心希望皋陶能继承大位，皋陶也一直握有大权。可惜皋陶早死，这一切也就成为泡影。此时，元老重臣基本死光，就算禹推选自己的儿子都不会有太大阻力。但禹为了稳妥，没有选自己的儿子启为继承人。他选了皋陶的儿子伯益为继承人。
皋陶、伯益都是东夷首领，本身就是大诸侯。伯益曾辅佐大禹治水，是个功臣。伯益的存在明显威胁到了启的地位。因此大禹给了伯益一些虚职，不让他干实事，也就断了他和其他部落首领产生感情的机会。这招果然奏效，伯益在禹即位后没有取得什么人望，为他日后的败局埋下伏笔！
禹死后，伯益模仿禹，也躲到外地把位置让给了启。没成想自己这一让，就再也没收回来。启假戏真做，一举坐稳了宝座，成为天子。伯益追悔莫及，搬起石头砸到自己的脚。不久，伯益被杀，启成功地建立夏王国。