南湖水域面积只有数十亩，在湖泊星罗褀布的南方，只能算一汪淡水，但出产的鲈鱼却天下闻名。据说，这种鱼不仅肉味鲜美，而且具有养生保健之功效，因此，自明朝中叶以来，官府便禁止民间捕捞，专供皇宫和达官贵人享用。
自从孙蕙任宝应知县，发现湖中鲈鱼资源已近枯竭，于是下令禁捕休渔，除定期捕捞少量大鱼为朝廷进贡，无论官私船只一律不准下湖捕捞，当然鲜鱼市场也随之关闭。
孙蕙罢官下狱，新任知县索尔浑是个贪得无厌的蠹虫，为了填饱私囊，公然废除禁捕休渔的法令，纵容渔霸厐解组织渔船大肆捕捞，索尔浑派人去市场收取重税，无论卖方买方，一律缴纳。为了防止纳税人抗税，派王霸带兵管理市场，发现抗税者立即抓捕送官！
螃蟹则规定：渔民当天打的鲜鱼必须先低价卖给他，他加价后再卖给鱼贩子，所得暴利与王霸平分。
既然买卖公开，好多外地商贩也纷纷为利而来，他们为了早点收齐货物赶路，回去卖个好价钱，出手比螃蠏大方的多，因此，渔民都愿意把鲜鱼卖给他们，螃蠏收不到鱼，仇恨外地商贩，重金贿赂王霸，不让鱼贩子直接从渔民船上收购，必须买螃蠏的二手货！螃蠏的鱼不但价钱高的惊人，而且中间经过一番折腾，几乎全成死鱼，天气热，路途远，一旦运回去，变质发臭，卖不出去，赔了血本！于是，他们傍晚来到南湖，把船泊在隐蔽处，趁夜间鱼霸们熟睡时收鱼。
蒲松龄到宝应后，常以江湖郎中的身份去民间私访，自然知道这个秘密。为了查明渔民王五一家受害真相，决定夜访鱼市。于是，送走孙蕙后，便和陈淑卿连夜奔南湖来。
正如传闻所言，来到南湖岸边，果见水中泊着只外地商船，船上只留一老人看守。
两人上船询问，老人既聋且痴，所答非所向。蒲松龄估计：管事的一定是先下馆子吃了饭，等渔民的船只一到，开秤收鱼。于是，他们来到鱼市附近那家饭馆，果然发现两个操着山东口音的中年人在靠近窗口的桌子边坐着。显然他们已经吃了饭，正在喝水聊天。不时朝窗外张望，等渔船过来。
蒲松龄主动与他们攀谈起来：“听口音，二位是李逵故乡人吧？”
鱼贩子笑道：“不错，我们是山东沂水县人，听口音，先生是淄川人，大老远也来这里贩鱼？”
“不，我是来管理鱼市的。”
“啊！”两人吃了一惊，起身要走……
“二位且住。”蒲松龄友善地一笑“不要害怕，告诉你们好消息：孙大人官复原职了！我是他派来维持市场秩序的。”
“哦！”两个鱼贩子放了心：“这么说，知县大人知道这里的情况了。”
“什么情况？”
“接连发生两起人命案，先生还不知道？”
蒲松龄道：“在下是孙大人聘来帮忙的，昨天下午才到，对这里的情况一无所知。刚才你们说这里接连发生两起命案，都是什么人遇害？”
“第一起发生在五天前，那时，我们是白天来收鱼的，有位老渔民夫妇抬着一桶活鱼往我们船上送，被渔霸螃蟹……”
“什么螃蟹、王八的。我听说当地有个鱼贩子叫庞解。”
“就是他，蠏解同音，解字在百家姓中念解，他平时横行湖区、欺行霸市，所以人们都叫他螃蟹，这小子坏透了，下油锅炸也不解恨！”
“他怎么啦？”
“我刚才说啦，渔民王五老两口子抬着桶活鱼上我们的船，被螃蟹从背后抓住杠头一拽，把老两口拽倒在踏板上，一桶活鱼多半撒入湖中，只有少数几几条在板上蹦跳，老五老婆扑上去抢鱼时，被水蝎子一脚踹下水去，并拽住王五不让下水营救，老五老婆挣扎着扳住踏板，狠毒的螃蟹却踏着她的手指猛搓，致使她二次落水身亡！老五急了，挣脱开水蝎子的拉扯，回船拿来鱼叉向螃蠏投去，没刺中螃蟹，却把水蝎子扎死了！”
“原来如此，后来呢？”
“后来‘王八’赶来。”
“‘王八’是谁？”
就是捕快王霸，因为他和螃蠏、水蝎子同流合污，所以人们都叫他‘王八’。有人还编了段顺口溜：‘王八螃蟹是一家，搅浑湖水吃鱼虾，王八直着撞，螃蟹横着爬，欺行霸市害人命，早该抽筋油锅炸。’王八指挥士兵把王五捆绑起来送进县衙。索县令以聚众抗税、杀死收税人员罪判他斩刑。先生！这是是一起天大的冤案！你回去告诉孙大人，重新审理此案，秉公而断，为老人澄请冤屈，讨还公道！”
“好吧！”蒲松龄点头承诺：“第二起呢？”
“第二起发生在前日夜间。那晚我们刚收完鱼，卖水人周二来告诉我们，说王八、螃蟹带人来扣我们的船来了！于是，我们立即划船逃走了，刚才来时听说：周二给我们报信，回去路上被他们抓住，至今下落不明，凭我直觉，一定是被他们害了。这件事，先生也一定要调查清楚，如果属实，非让这群乌龟王八蛋偿命不可！好啦，我们要收鱼去啦，先生多保重！”
蒲松龄随后跟出来，夜色中，只见渔船纷纷聚拢到码头上来，渔民们见外地商贩，便围上来询问价钱。贩子说，先看货，后开价。为了尽快收齐，每斤再加一文钱。渔民十分高兴，纷纷回船用水桶盛了活鱼送到他们船上。正忙间，忽听有人大喊：“不好了，螃蟹来了！”
市场秩序大乱，卖完鱼的，划船逃走了，没卖的自认倒霉，倨促不安地等待着厄运到来。有人劝外地鱼贩子快点离开，好汉不吃眼前亏，这伙坏种心黑手辣，什么坏事都能干的出来鱼贩子却说：“我们偏不走，看他们能怎么样？让先生在旁边看着，到时公堂上作证。”
螃蟹见外地贩子又来收鱼，火冒三丈：“哪来的杂种，敢抢爷的饭碗！不要命啦！”一边骂着，扑上去夺鱼贩子手里的秤，鱼贩子不跟他夺，松了秤杆，顺手把拳头大小的秤砣摝在手里，只等螃蟹动手。
螃蟹要折秤杆，然而那根枣木棍子硬似铁棒，折不断，于是抡起秤杆来打鱼贩子，鱼贩子闪身让过一着，扬手放出秤砣，正好击中螃蟹手脖子，螃蟹啊呀一声扔了秤杆，攥着手脖子蹲下去。
鱼贩子不给他还手的机会，抓住螃蟹头上的两只丫杈摁倒在船板上，一脚踏住脊梁，奋力捶打起来。
螃蟹被踩的喘不过气来，侧脸瞅着愣在岸上的‘虾兵蠏将’骂道：“你们这些脓包！老子白养你们啦！眼睁睁瞅着老子被人打死？！”
同伙们这才醒过神来，呼哨一声，围住鱼贩子撕打。鱼贩子毫不怯战，抖擞精神迎敌，越战越勇！不多时，就把七八个‘虾兵蠏将’打翻在船上。
围观者不禁纳闷，鱼贩子还是那两个人，以往遇到螃蟹一伙，如同老鼠见了猫，骂不还口，打不还手，尽着这群地头蛇折腾。而今为何胆子大了？人也有本事了？原来，他们听说孙大人官复原职，官司打到衙门，有人主持公道！眼前这位先生更是铁面无私的见证人，有他如实报官，官司肯定能打赢，有恃无恐，浑身是劲，打得螃蟹跪在地上，叩头求饶。
早有人飞报王霸，王霸火速带兵赶到，一交手，两个鱼贩子便败下阵来。王霸命士兵把他们捆绑在湖边柳树上，让他们看着螃蟹以他们一半的价钱收购鲜鱼，如有人嫌钱少不卖，轻则斥骂，重则毒打，有谁胆敢反抗，与鱼贩子一样绑在树上，皮鞭抽得皮开肉绽。
螃蟹收来活鱼，干放在箩筐里，所以。随收随死，日中收完，鱼已经腐烂发臭了。然后以高出一倍的价钱强行卖岀。鱼贩子不收，王霸就命士兵用鞭抽打，鱼贩子为了保命，只得收购螃蟹的臭鱼。
螃蟹赚了大钱，和王霸在饭馆分赃，当然，饭馆老板也沾了些油水，他喜孜孜地把两位喝得醉醺醺的财神爷送出来。回身刚要关门，突然闯进两个人来，二话没说没，冷冰冰的利剑已经搁在脖胫上。
“二位是……”
“老实说，刚才螃蟹、王霸干什么来着？”
“没……没干什么！”
“胡说！”秀才大声呵斥，指着柜台上的两串铜钱问：“这是不是他们分赃留给你的？”
老板只得承认：“螃蟹、王八确实刚分过赃款，这钱是留给他的“保密费”，还警告他，若是走漏半点风声，他这饭铺就别想再开了！”
“他们分过几次了？“
老板不假思索地说：“一年到头，天天在这里分，多少不一，从来没空过！把南湖打鱼人坑苦了！”
“你愿意上堂作证吗？”
“二位是县衙门的？”
“少啰嗦，愿不愿意吧？”
“愿意，只要能把这两个坏东西除掉，我就愿意，如果除不掉他们，小人怕报复，宁死不作证。”
蒲先生说：“你放心，他们犯了王法，孙大人绝不放过他们！”
“好，我去！他们不只害了王五老婆，还害死了周二。”
“周二生不见人，死不见尸，你怎么知道是被他们害死的？”
“我见过周二的尸体。”
“在哪里？”
“夜里刮南风，一具死尸随风漂浮到我饭馆门前，正是卖茶水的周二！我吓了一跳！认为不吉利，又怕摊官司，就埋在芦苇丛里啦！”
“为什么不报官？”
“因为尸体出现在我家门口，怕摊官司。”
“你呀，真糊涂！”
“现在不糊涂了，到了大堂，一定实说。”
出了饭馆。他们来到鱼贩子的臭鱼船上：“鱼都发臭了，为啥还不走？”
鱼贩子哭丧着脸说：“先生，我们把臭鱼运回去干什么？我们是想：天明以后，运到西岸芦苇滩上挖坑埋掉。”
“这样可赔大啦！”
“那有什么办法！我们倒这回霉，再也不来了！。”
“再来就不会倒霉啦！”先生果断地说，“你们愿意去县衙控告他们吗？如果去，我保证把收臭鱼本钱给你们要回来。
“好，我们跟先生走！”
第二天，孙蕙升堂。王霸、恶人先告状：“老爷，昨日外地鱼贩子来南湖收鲈鱼，打伤了收税人员。”
“哦，打伤谁啦？”
“庞解。”
“庞解不是县衙吏员，是谁让他去收税的？”
“我让他暂时替我……”
“你干什么去啦？”
“卖水的周二失踪了，我找他去啦。”
“找到了吗？”
“没有，当时湖面风大浪高，没法行船……”
“我们倒是找到了。”孙蕙试探性的瞅着王霸脸上的表情：“不过人已经死了，由于尸体‘发了’浮上水面，随风漂到岸边被人发现后草草埋掉，后来觉得心里不踏实才报了案……”
“验过尸了吗？”
“验过了，像是溺水身亡，令人不解的是，手腕上还带着不知名的铁刑具。”
“刑具？”王霸一愣，下意识地说：“怕不是周二吧！”
孙蕙一听他说走了嘴，心中有了底，又追问道：“将军怎么知道不是周二？”
“这……这我也不知道。”王霸急忙改口：“刚才大人说他手上戴着什么铁刑具，能否让我见识见识？”
“当然可以。”孙蕙欣然答应。随即命衙役：“快去取那件铁刑具来，让王将军看看是什么玩艺，当面赐教！”
衙役去不多时，果然拿来一件东西：是用铁链连着的两个张开的口的铁圈。王霸接在手中，仔细端详了一会儿，说：“小人听说，西洋国家拘捕犯人不用中国式的木枷，而是用铁制的手铐，这东西可能是手铐！”
“还是将军见多识广！这玩艺怎么使用？将军不妨试试，如果比木枷好使，以后出去抓捕罪犯就用它。”
见孙蕙的注意力已经不在周二事件上，王霸心中一块石头落了地，绷紧的神经松弛下来，听孙蕙一本正经地向自己请教，心中飘飘然起来，巴不得当众露一手，显示自己的聪明睿智，于是也没问有没有钥匙，就把左伸进铁圈，咔嚓一下锁上了。
孙蕙见他迟疑着不锁另右手，笑着怂恿道：“没事，钥匙在我的抽屉里呢，人人都夸你手劲大，能拔得开锁，干脆将右手也锁上，试试看能不能挣开？如果一挣就开，说明这西方玩艺根本没用。”并对众人说：“大家都好生看着，王将军是否真的力能拔铐！我去拿钥匙。”
王霸果然把右手也拷住，却怎也挣不开。见众人偷偷发笑，才知道中了圈套。后悔不及，大骂孙蕙：“姓孙的，你不是人！对属下耍阴谋诡计，我真后悔那晚在竹林里没一刀劈死你！“
孙蕙冷冷一笑：“哼！哼！你不是不想劈死我，是我孙蕙福大命大，关键时刻有人相救，你狼子野心才没得逞！不像你王霸恶贯满盈，众叛亲离！成了人人喊打的过街老鼠！有句古语说的好：‘机关算尽太聪明，反误了卿卿性命’。你一生都在陷害别人，从来不想害人终归害自己！其实，从为非作歹那一刻起，你就应该想到会有今天的下场！”
他连珠炮似的历数了王霸的罪恶，本想以此将他制服，老老实实认罪伏法。岂知王霸毫无忏悔之心，傲然不跪，孙蕙见他死到临头还耍蛮横，勃然大怒，喝令：“把他打跪。”
一时间棍棒齐下，王霸只得跪下。却始终不肯认罪。
孙蕙传令：“证人上堂。”
于是，鱼贩子、饭馆老板。在押犯王五、螃蠏。统统跪在堂下，等候县令问话。
螃蟹见这阵容，知道顽固抵赖，只有自讨苦吃，于是把他们同流合污所干的坏事，一股脑儿坦白交代出来，求老爷宽恕。
孙蕙宣判：“主犯王霸身为县衙捕快，无视国法，倚权仗势，横行乡里，长期以来，合同螃蠏、水蝎子等地痞恶棍，擅自强征渔税，坐地分脏。杀害卖水人周二，将王五之妻推入水中溺死。数罪并罚，判处王霸斩立决！”
厐解本与主犯王霸同罪，因坦白认罪绞好，判斩监侯。”
秦柏受庞解贿赂，明知王五冤屈，不顾事实真象，肆意罗织罪名，夸大其词，必陷被害人于死地！以诬谄罪，脊杖四十，流放三千里。
在押犯王五，为人老实厚道，虽然误伤人命，实属为妻报仇心切，免去死罪，从轻处罚，脊杖二十释放。”
蒲松龄暗嘱行刑衙役：“王五年迈体弱，又饱受牢狱之苦，诸位杖下留情！”
行刑衙役按倒王五，轻描淡写地打了几下，释放回家。
由于狂捕滥捞，南湖鲈鱼资源枯竭，蒲松龄建议孙蕙下令休渔，待生态恢复后，再有计划地捕捞。
于是，孙蕙索性将南湖改名‘放生池’并立碑湖岸，先生撰其碑记曰：
齐宣王不忍杀牛，孔子许其可王；宋哲宗盥而避蚁，程子推之即帝王之要道。非为杀一物，遂为不仁，而仁心可由是而充耳。余来宝应时，舟过邑南，有塘一区，涵空射日。询之吏人，曰：“此官塘也。创于明季，计地二十余亩。民间网罟禁勿入，惟官之储供应、备宴享、用馈遗。岁凡再取；取则渔人辍本业，舣舟集网以待。官携壶榼，于以悦耳目、快口焉。”噫！过矣！用民力而穷己欲，所需几何，暴戕物命乃尔！长民者顾如是耶？或者曰“仁民而爱物。”仁民要矣；抑思爱者仁之始，仁者爱之推。夫苟任己欲，欲生贪，贪生杀，以是而司牧于上，举凡钱谷之输将，庸讵有念民膏而抚字者乎？刑名之出入，庸讵有得民情而爱哀矜者乎？工役之兴作，庸讵有惜民力而轸恤者乎？盖目击此芸然含生之论，日鲜然延颈于此，乃待我之一欲而杀之，鱼其有知，必且聚族而谋，相与大恐；使之有恐，而杀身之怨，使有所专归矣。呜呼！可勿恨哉！而不宁惟是，倏而跃渊，倏而涸辙，败鳞弃路，引颈穿杨，推之即论囚赤渭者类也。杯倦卧锦，颉尾亦摇，肉案沾腥，金梭尚掷，推之即舂骨聚粮者类也。翻飞尺素，借代葵心于牣方沼，推之即暮金枉法者类也。余用是恻恻焉悯，震震焉惊故舍之为放生池。世有以余言为然者，则此林林总总，皆可作一放生想；而郎当木之下，皆可作一放生想。昔宋诸暨令依普贤忏法，禁捕江湖鱼，后奉诏还，梦有鱼形人数万，号哭曰“长者去矣！”令作梦鱼文，以嘱后人。余愿后之君子，庶几共勉斯意也。是为记。