2004年暑假对苏然来说除了奶奶的去世，就是他考上SD大学这件事。安葬完奶奶后，他到县城取录取通知书。领通知书那天，班主任王耀祖看见苏然，很高兴地朝苏然笑着，苏然也很开心地笑着，并朝王耀祖的方向走过去，伸出手准备握手。等王耀祖伸出手的时候，苏然闪过王耀祖，紧紧握住王耀祖身后一个同学的手。王耀祖感觉十分尴尬。苏然用他自己的方式很好地表达了对王耀祖的憎恨，但是开心了没有多长时间，等王耀祖离开后，苏然看着王耀祖消瘦、且有些驼的背影时，心里又责怪起自己来。不管怎么样，王耀祖曾是他的班主任，不该采取这种方式羞辱他。但事情已经发生了，苏然也无法补救。这是苏然最后一次见王耀祖，从那以后，他再也没见到过王耀祖。
拿着通知书回乡下时，苏然和一个陌生人坐在第二排，副驾驶上坐着苏然上初中时一同学的哥哥。快到家的时候，那陌生人问开车师傅：“听说你们隔壁村今年有个考了六百多分的，是不是？”没等开车师傅说话，苏然就开玩笑说：“他和我一个村！”那人又问：“你和那娃娃是同学？他怎么学习的？我打听打听，让我家孩子跟他学学。”苏然说：“他吊儿郎当的，学习也不怎么认真，不然就考北大去了！”坐在副驾驶上的同学哥哥暗暗发笑，并不揭发苏然。那人又说：“你今年也高考？”苏然说：“嗯，我也参加高考了！”那人又说：“人家吊儿郎当的都考六百多，你不吊儿郎当，也没听说你考六百多呀！”苏然一时竟无言可对。这时，同学哥哥转过头说：“他跟你开玩笑呢，考六百多的就是他！”那人有些诧异地看了看苏然，问道：“你？是你考了六百多？”苏然反问道：“难道考六百多还得写在脸上？你不相信我能考那么多？”那人说：“相信……我相信……”但从话语里苏然能明显感觉到他的迟疑。
苏然的高考成绩很快就传遍了整个乡镇，大家都有些不相信苏然，这其中也包括苏然初中、高中的数学老师马老师。马老师和苏然父亲认识。苏然上初中时，他父亲和母亲曾在镇上摆地摊卖过酿皮，据马老师说，1997年那时候，农民们还不怎么看重让孩子读书——并不是他们不渴望孩子通过读书跳出农门，而是，即使认真读书了的，照样考不上大学，家长们已经失去了信心。但是，不管是炎热的夏天，还是寒冷的冬天，苏然父亲每逢集都会留一份酿皮，做完生意时就推着自行车来到马老师办公室，一遍遍叮嘱马老师多关照一下孩子。
苏然大学毕业后在省城工作时，马老师有一次来办事儿，苏然请他吃饭，俩人喝酒期间，马老师借着酒劲儿说：“你父亲人家有主意，很多家长都不管孩子，你父亲一直给我说，让我抓抓你的学习，不要把你给耽搁了。”听这话时，苏然能够想到个头不高、身体瘦弱的父亲推着自行车走进学校的模样，尽管他连一次也没碰着。
在苏然父亲的积极跑动下，马老师逐渐发现苏然是一个十分聪明的孩子，就是有些时候过于敏感，也缺乏意志力，容易被所处的环境影响。马老师的认识是正确的。苏然能够体会到、学到很多东西，是拜他自己的敏感所赐，但与此同时，这敏感也很容易让苏然被周围的环境影响。从初一到初三，苏然虽一直背着好学生的名号，但事实上他是一个让老师头疼的学生。跟着一帮贪玩的孩子，他学会了逃课——有时候两三天不上课，老师都不知道他干啥去了；同时，他也学会了抽烟、喝酒、打牌。苏然上初中时个头矮小，身体也柔弱，不然肯定还会和那些学生一起去打架。他之所以这样，一方面他对身边的一切充满好奇，都想去尝试一下，另一方面，就是上中学后，学校在管理上不如小学那么严格了，自制力比较差。
一直到上大学时，苏然才跟母亲讲过这些往事。他开玩笑说：“当时要是有人关，让我从初一开始就好好学习，尤其是学好英语，我一定能给咱考个北大！”苏然母亲听了只是笑一笑。初中三年，苏然的英语和数学成绩都在40分以下，而初二时一次历史考试他考了15分，导致历史老师这样说：“你是我校建校以来历史成绩的最低创造者！”
这一切的原因苏然后来想清楚了。
上小学时，在学校有老师督促学习，回到家有家长督促学习，小学五年，他学习成绩虽然好，但却没有建立起一定的自制力。也就是说，他只能在别人的监督和鼓励下学习，离开他人，就像失去灯塔的船只一样，很容易偏离航向。所以，苏然后来从事跟教育有关的工作后，他和老师们交流时说：“对孩子的成长和学习来说，小学阶段太重要了！若在小学阶段不能让孩子养成良好的学习习惯和态度，这个孩子的成长就要受挫折。”他说的是自己。
苏然是敏感的，所以，哪怕做“坏事”，他也能很快就体察到，并且会立刻改正。他不会在一条歪道上走得太远。至于他的这种“改正”精神，还得感谢马老师。上初三时，马老师曾在课堂上十分严肃地说：“同学们，我鼓励你们犯错！不要怕犯错，只有犯错，然后去反思，寻找犯错的原因，并且立即改正，保证以后不再犯，你就进步了！毛主席说，知错就改就是好同志，同学们一定要记得！”
马老师作为一名数学老师，教给学生的不光是知识，更多是一种思想，一种方法。苏然记得很清楚，他请教马老师如何背单词时，马老师说：“虽然你已经上高三了，但意识到要学习，一点儿也不晚。要学好英语，只需要天天和它见面就可以。你第一次见同学的时候，不知道同学的名字，如果让你俩天天在一起，我保证用不了两个月，你不但知道了同学的名字，连同学舅舅叫啥名字都知道了。”这句话给苏然很大的帮助。高二下半学期分科时，他本来想选理科，但好朋友周强和李斌要报文科，他也就报文科了。上高三后，当他翻开高一、高二的历史、政治、地理课本时，那些书就跟新书一样，有的上面连一个字也没写。他用马老师的“天天见面法”学习文科，虽然是笨办法，但只要坚持下来，收效还不错。
即使是如此了解苏然的马老师，当苏然告诉他数学考了143分时，他还是有点诧异地问：“你真考了那么多？”苏然说：“老师，这个你可以相信我，我不哄你的！”马老师说：“上初中时，你数学连43分都没考过，高考能考143，看来复读这一年，你真的下功夫了！”苏然没有说啥，但当他想起复读时如何学数学，他就觉得考143分都少了。
复读时,苏然的数学老师是王壮。苏然第一次上王老师的课时，刚一打盹儿，王老师就拿三角尺指着苏然说：“哎，娃娃子，睡着了！”苏然被惊醒了，他连一点儿瞌睡也没有了。第二天、第三天的课堂上，苏然都打盹儿了，王老师就把同样的话说了两遍，说完挤着眼睛善意地笑着。从此，数学课上苏然再也没有打过瞌睡。
王老师也是一个十分有个性的老师。他安排作业后，限制学生在一定时间内完成。“高考不可能给三四天时间让你做一道题，所以我们平时就要练速度，提高效率！”复读一年，苏然做王老师安排的作业，16K的本子一共写了17本。后来马老师问他怎么学数学时，他就告诉马老师这个数字，马老师说：“这都比你上六年中学写的数学作业多吧？那肯定要考143分！”
尽管如此，苏然对自己的数学成绩还是不满意。高考结束后，苏然曾找到王壮老师，就填报志愿的事让王老师出主意。在办公室，王老师让苏然再估一遍数学成绩，苏然坐在沙发上每看一道题，就告诉王老师他作对了。后来王老师说，你先估着，若你最后估出来的总分是151分，我就保证你估错了。等苏然告诉王老师自己的数学成绩时，王老师说：“稍微有点遗憾，你应该考满分的……”
这个暑假，那些曾哂笑过苏然的村里人在路上遇到苏然，再也不吭声了，连问高考考得如何这样的话都不提及了。苏然知道，乡民们虽然没有知识和文化，但有羞耻心。他们为去年嗤笑他的行为感到羞涩，说得风雅一点，他们曾为自己表现出的人性的邪恶感到羞涩。而这种羞涩的行为本身，却正好彰显了乡民们人性的善良和美好。
村里有一个年近60岁的老人，村民们给他起的绰号是“死鸭子”——他走路慢腾腾的，用鸭子来形容还不足够，聪明的乡邻便给起了这样一个绰号，恰如其分地形容了他走路的形态。
苏然对“死鸭子”这个人有着难以磨灭的印象。上小学时，有一回苏然和死鸭子的孙子起了争执，俩人打起来，死鸭子在果园修剪苹果树，听到孙子的哭声后赶过来。本来是小孩间打架的事情，死鸭子因为心疼孙子，竟拿着剪树的剪刀去打苏然。小小的苏然吓坏了，撒腿就跑，死鸭子不依不饶地追赶。直把苏然逼到一个角落里无法在逃跑时，死鸭子恶气汹汹地说：“要么你给我跪下赔不是，要么我今天就弄死你！”这是一个大人说给孩子听的话，那时候苏然最多也就八九岁吧，多么恶毒的威胁！
苏然不知道从哪儿看到的一句话，他说：“我上跪天，下跪父母，就是你弄死我，我也不跪！”死鸭子一步步逼近苏然，嘴里还威胁道：“嘴硬得很，我弄死你，看你跪不跪！”等死鸭子手中的剪刀距离苏然的脸不到一尺的时候，苏然，一个八九岁的孩子，感到了恐惧，感到了耻辱。泪水在他眼眶里打转儿，他投降了，说：“我跪，但你要说话算数……”苏然极不情愿地跪下去时，心里在想：“君子报仇，十年不晚，我终有一天也让你跪在我面前！”苏然这种以恶惩恶的心理，并非是他的本性使之然，而是死鸭子这个成年人逼出来的。
从那以后，将近十年来苏然没有跟死鸭子说过一句话。死鸭子带给苏然的恐惧和耻辱影响了苏然很久很久……但2004年苏然考上重点大学，很多人都夸赞苏然时，已经六十多岁的死鸭子有一次在路上碰到苏然，他拄着手杖（有一次农用三轮车翻车压坏了他一条腿），笑嘻嘻地说：“虽然你不是我的孩子，但我们看着村里有娃娃考上大学，也开心得很呀！”
十年过后，死鸭子六十岁了，头发、胡须都开始发白，走起路来比以前更像“死鸭子”了，而十年后的苏然却正当年青，充满生命的活力。所以，苏然觉得，时间已经帮他报了当年的“下跪之仇”，他无需自己再费心思了。苏然随便应付了死鸭子几句就离开了。离开前，苏然看死鸭子最后一眼时，突然为他感到悲哀。在苏然心里，每个人都无需过于骄傲，也无需嚣张，终有一天，不管怎样的人，都将为时间所捆绑，成为俘虏，被带到死亡的国度。