对于久居城市的富人来说，野外露营或许只是一项充满趣味的休闲运动。而对于久经风霜的军人或者冒险者们来说，没有什么会比一座不漏风的小木屋更让人倍感亲切了。
骑士们牵着战马，缓步走进了坐落在山坡上的农庄之中。整个建筑群看上去就像是故事书里的骑士庄园，领主高大宽敞的住所位于领地的正中央，四层高的尖顶塔楼高傲地俯瞰着领民们的的破烂草房。
艾萨克注意到领主的大宅并未上锁。他走上前去轻轻敲了敲门，却没有听到任何人的应答。圣武士抬头看了眼覆盖在门框上的蛛网，然后握住把手推开了厚重的木门。
正门后是一间宽广的大厅，房间的地板上积着一层薄薄的灰尘，看上去应该已经闲置了两三个月。地毯、花瓶和挂画都已消失无踪，做工精美的靠背椅和茶几堆叠在大厅的角落，让整间会客室显得格外空旷。
大厅的侧门连接着餐厅、厨房和花园，靠近墙边的旋转阶梯则一直通往三楼。艾萨克大概看了一下，二楼和三楼都是些大同小异的房间。如果没猜错的话，它们应该是领主一家的起居室以及供客人临时居住的客房。客房和大厅的情况差不多，所有的小件物品都被席卷一空，大件的家具则被堆叠在房间的角落。圣武士四处转了转，然后回到了大厅。
“我这边没什么新发现，你们呢？”
“花园里有水井和酒窖。”斑鬣狗眉开眼笑地回答道：“酒窖藏得很隐蔽，不过没能瞒住我的鼻子。”
“只许你喝一瓶，记得留下酒钱。”艾萨克吩咐着，然后又转向了禁卫队长：“你那边呢？”
“厨房里有现成的木柴和调味料。”阿瑞斯说道：“看来今晚我们可以举办宴会了。”
“只提供干粮的宴会？”圣武士失笑着摇摇头，然后转身走向了大门：“你们留下生火烧水，我去照料坐骑。提高警惕，今晚我们轮流守夜——别忘了这周围到处都是地精和豺狼人，我可不想栽在这群杂兵的手里。”
他说的没错，这农庄周围确实危机四伏。可就连艾萨克自己也没意识到，麻烦其实早就已经盯上了他们。
……
如果分三班轮流守夜的话，最辛苦的无疑会是第二班。今晚守第二班的人是斑鬣狗，不过在龙舌兰酒的陪伴下，猎魔人可丝毫没有感觉到辛苦。
而就在庄园之外，一群黑影早已悄悄地包围了领主的住所。
“你确认他们就在这里？”其中一个人影压低了嗓音，对另一个矮小的黑影问道：“要是出了岔子，我就拧下你的脑袋。”
一个更细小更尖利的声音随后响了起来：“不可能出错的，我的手下亲眼见到了房子里的火光，他们肯定就在里面休息。”
天上的乌云突然裂开一道细缝，洁白的月光洒落而下，将对话之人的面孔照得一清二楚。
那是一个兽人和一个地精。地精不安地搓着双手，黄绿色的脸孔上满是细密的汗珠，而他的同伴也确实有着足够的威慑力。和地精对话的兽人是一名体格健硕的老战士，他的双手按在武器上，眼眸如同猛虎般冷冽，远远看去就像是一只巡视领地的野兽：骄傲、嗜血而又不失自信。
兽人的身上遍布着大大小小的伤疤，其中最显眼的一条是位于额头上的圆形刀疤。很显然，普通战斗所留下的伤口不可能会是这个形状——那是联邦遣返战俘时所留下的记号。
兽人社会极度崇尚武力并重视荣誉，像这样的战俘印记对于任何兽人战士来说都是莫大的耻辱。这不仅意味着他们战败了，还意味着他们是靠着人类的怜悯才活了下来。在每年的战争中，联邦都会俘虏不少兽人战士。其中有相当一部分会选择自我了断，剩下的人在回到部落之后也往往会陷入不可逆转的消沉之中。
不过凡事都有例外，在每批被遣返的兽人战俘里，总会有几个选择继续战斗、想要洗刷耻辱的勇者。这些兽人往往要比普通的士兵更加危险，他们有面对挫折的勇气，有在战争中学到的经验技巧，最重要的是，他们有一颗急切的求战、甚至是求死的心。
然而现实往往会让人感到啼笑皆非。尽管在联邦军人的眼里，这些重返战场的老兵是最危险、最麻烦的对手。但在部落军官的眼中，他们只是一些不敢自杀又不肯回去务农的懦夫。除非有一个强硬的后台或者曾经有过辉煌的战绩，否则这些老兵很难重新融入部落的正规军中。他们最终的去处往往是后勤部队、侦查部队或者是所谓的“炮灰团”。
而冬季攻势前的骚扰清场，正是“炮灰团”的主要工作之一。
“伊姆什，我找到人类的马了。”突然，另一个壮硕的黑影从小路摸了过来。名为伊姆什的兽人转过头，正好看到了梭克那张熟悉的脸，以及他脸上那条刺目的圆形刀疤。
伊姆什不着痕迹地将目光从刀疤上收了回来，他能感觉到梭克也在做相同的事。两个人看着对方，同时露出了一个有些苦涩的笑容。他们是并肩作战多年的老战友，在去年的战斗中一起被人类俘虏。在被遣返之后，军队里的长官不仅降了他们的军衔，还把他们打包塞进了“炮灰团”。不过伊姆什并没有认输，他召集了其他几个尚存斗志的“前俘虏”，准备大干一场洗刷自己的污名。
“在哪？有多少？”
“就在马厩里，不多，只有两匹。”梭克回答道：“看上去更像是商人用的快马，而不是军马。”
“两匹。”伊姆什皱了皱眉，然后将目光投向了地精：“你刚才说他们有几个人来着？”
“三个，长官。”地精脸上的汗更多了：“下午我在商路上埋伏过他们，虽然行动没有成功，但是我敢保证，他们肯定是三人三马。”
伊姆什点了点头，他没有过多地怀疑什么。说不定他们的同伴有事先走一步，或者路上出了什么别的意外。兽人不关心那些琐事，他只知道现在这间房子里最多只有三个人类。
而他手下足足有十名兽人战士和数倍于此的仆从军。