“我到越南做什么，”唐景崧说道，“越南君臣，多有揣测。有人以为，我到越南，既是为刘默公办理‘私务’，那么，所谓‘私务’，无非两件，第一，采购一些越南出产、中国紧俏的货物，运回国内，大发利市；第二，替刘默公搜寻一些越南的奇珍异宝——”
顿了一顿，“这个说法，大多数人皆以为然，因此，我初到越南的那段日子里，隔三差五的，总有人拿了些珍物，诸如佛顶石、丹砂、落红、琥珀、马蹄、青箭头、赤金之类，寻到了我，要同我做生意。”
听众的脸上，都露出了微笑。
“我看，”郭嵩焘说道，“真跟越人虚与委蛇的做些生意，也是不妨的，和光同尘，慢其提防之心。”
“筠翁说的是，”唐景崧说道，“临行之前，王爷亦许我便宜行事，我的行李中，也带备了足够的银两。不过，我想，我在越南，身份虽然含混，到底是天朝上臣；而且，也不是我一个人的事儿——里边儿还夹着刘默公。”
顿了一顿，“若越人留下了一个唐、刘宾主贪嗜财货的印象，今后越南‘有事’，我和刘默公说话，在越人那儿，分量就轻了。因此，来勾当生意的，我都客客气气的拒之门外，宁肯叫他们胡乱的猜测下去。”
郭嵩焘不禁动容，“不错，不错！维卿，还是你的眼光长远，想的周到！”
心里暗道：王爷挑这个年轻人做“越南采访使”，还真是有些道理啊。
“筠翁谬赞。”唐景崧说道，“说到‘眼光长远’，一切一切，我都是秉承王爷的钧命做事情的。”
关卓凡微笑不语。
“还有更有趣的，”唐景崧继续说道，“有人以为，唐某人既不为财货而来，那么，刘默公大约是对越女的温柔乡情有独钟了——唐某人到越南，是替东翁选色征歌来了。”
不止一位听众，脸上露出了微微的骇笑。
“就连越南的国王——嗯，目下在位的越南国王，年号‘嗣德’，咱们就叫他‘嗣德王’好了。”
微微一顿，“这位‘嗣德王’，辗转派人给我带话，说他可以从宫女之中，挑选容德俱佳者，赏给刘默公二名，赏给我一名，‘以奉箕帚’。”
啊？
听众们脸上的骇笑，变成了难以置信的神色。
“哦，对了，”唐景崧说道，“这位嗣德王，拢共有三百多位妃嫔。”
我……靠。
文祥不由长叹一声，说道：“怪不得越南的国势，江河直下，难以收拾！如此君臣——”
摇了摇头，打住了。
唐景崧微微点头，说道：“说起来，这位嗣德王，还颇有好学之名，阮朝历代国王，单论文字上的功夫，他大约算头一号了。另外，嗯，似乎……也还勤政。批阅奏折，尤其仔细，有时候，批阅的字数，比奏折本身的字数，还要多。”
顿了一顿，“嗣德王确实妃嫔众多，不过，似也不尽为了贪享女色，也是为了王嗣着想——他已经快四十岁了，尚无一子一女之出。”
听众们相互交换着眼色。
唐景崧补充了一句，“不是没养住，是根本就没有诞育过。”
听众们的神情，愈加意味深长了。
“维卿，”曹毓瑛问道，“这位嗣德王，你见过吗？”
“见过，”唐景崧点了点头，“不过，不是正式的觐见。”
顿了一顿，“国王该不该见我，越南朝廷上下，议论纷纷，莫衷一是。后来，协办大学士潘清简一力主张，不管唐某人来越南做什么，总是天朝上臣，且为云贵总督之幕宾，身份特别，关乎越南利害，应该接见……也必须接见！只不过，接见的过程，尽量低调些，不对外公开就好了。”
“这位潘清简，”许庚身说道，“看来起，倒是个有见识的。”
“是！”
顿了一顿，唐景崧摇了摇头，“不过……可惜了！”
可惜什么呢？
唐景崧晓得听众们的疑问，说道：“可惜什么，容我迟一点儿再向各位回禀，先说说我见嗣德王的情形。”
“接见的地点，在王宫御花园，我和嗣德王，都着常服——这是事先说好的，都不着朝服，免得彼此尴尬。”
“我是天朝上臣，自然是不跪的，只是长揖为礼。嗣德王十分客气，颔首回礼，然后便说‘先生请坐’——之后，由始至终，皆呼‘先生’而不名。”
“嗣德王的举止动作，算是洵洵儒雅；说话嘛……说什么我听不大懂，不过，声音既轻，语速又慢，咬文爵字，甚至略有一点儿拘禁——这是听得出来的。”
“脸色不算好，又青又黄，夹杂着一点红晕——是那种病家才有的红晕。”
“嗯……”唐景崧斟酌了一下，说了出来，“就是那种纵欲过度、虚淘了身子的脸色。”
听众们心想：三百多妃嫔啊，不管是为了子嗣，还是为了别的神马的，日夜挞伐，铁打的身子骨儿，也受不了啊。
“还有，”唐景崧慢吞吞的说道，“因为是在户外，光线甚好，我觑的清楚，嗣德王的脸上，有许多麻点——是那种天花痊愈后留下的麻点。”
顿了一顿，“坊间一直有这么一个说法，正是因为幼时‘出天花’，烧竭了精源，嗣德王才无嗣的——看来，这个传言，不算空穴来风。”
这是非常重要的信息——单单这一条，唐景崧的越南之行，就是值得的了！
“维卿，”关卓凡说道，“我插一句，嗣德王年近不惑，依旧膝下荒凉，有没有做什么……万一的准备？”
关卓凡说的“万一”，众人都晓得是什么意思——或者嗣德王一辈子都生不出子嗣来，或者，突然暴病，龙驭上宾，那么，王位谁属呢？
“有！”唐景崧说道，“嗣德王认了一个侄子做养子，不过——”
顿了一顿，“对于这位已封了瑞国公的侄子，嗣德王似乎不大中意，而且，朝中重臣，除了潘清简之外，别的人，都不喜欢他。”
“怎么？”文祥问道，“这位瑞国公，有什么失德的地方么？”
“那倒没有，”唐景崧说道，“瑞国公年幼的时候，嗣德王还是很喜欢他的；可是，逆料不及的是，瑞国公年纪愈长，愈是‘洋派’——这也罢了，关键是，他和法国人走的愈来愈近了。”
“啊……”
这么一说，大伙儿都明白了。
“照目下的情形，”唐景崧说道，“极有可能，嗣德王还得再认一个、两个养子。”
这也是非常重要的信息！
“这不是我一个人的判断，”唐景崧说道，“越南朝廷上下，宗室、重臣，许多人都持此看法，譬如武显殿大学士阮知方，酒酣耳热之际，就亲口对我说过，他曾经密奏王上，应该至少认养三位王子，万一王嗣不继，方能择贤而立，不然，嘿嘿，就‘只好一棵树上吊死了’。”
顿了一顿，“这位阮知方，在‘四柱大学士’之中，虽然排名第三，不算首辅，目下却正当时得令，算是朝廷里数一数二的人物了。”
关卓凡微笑说道，“维卿，你的交游，广得很啊——好！”
唐景崧笑道，“王爷派我‘越南采访使’的差使，当然不仅仅去‘采访’贩夫走卒的，景崧不敢辜负王爷托付。”
“嗯，”关卓凡微笑说道，“我打了岔了，维卿，你接着说下去吧。”
“不，不算打岔——”唐景崧说道，“嗣德王对瑞国公不满，不满在一个‘洋’字；越南国势败坏，也败坏在一个‘洋’字，嗣德王对这个‘洋’字，已经到了闻之色变的地步了！我留意到，但凡提到‘洋’或‘富浪沙’，嗣德王的嘴角，便要轻轻扯动一下，似笑似哭，古怪的很。”
微微一顿，“‘富浪沙’即‘法兰西’，越南人将‘法兰西’译作‘富浪沙’。”
*(未完待续。)