只是天儿太热了,这个时节正值盛夏,平常小姐奶奶们基本是不出门的，除了清早给老太太请安，余下的时候都在屋里将养。
暑气大盛,对于怕热的女眷们来说,七月芯儿里坐马车,上山烧香,简直是一场灾难。轻薄的滚雪细纱沾了汗水,沉沉包裹在身上,一早画好的胭脂花了，在脸颊上逐渐斑驳，像开裂的粉墙。正钧的少奶奶白氏嗳了声,抽出帕子掖了掖领上的汗，她同明氏坐一辆车，新妇子才进门没几个月,不好抱怨,唯有蹙着眉，轻轻叹了口气。
正伦和正钧是一母所生,因此两位少奶奶是嫡亲的妯娌，自然更亲近些。明氏见她热,替她打了一回扇子,心里也有些烦躁,嘀嘀咕咕道：“太太也真是的,分明是她要替二姑娘祈福,偏牵搭上咱们！说什么几位爷要武举，能不能高中全凭菩萨保佑了！”
白氏说话轻声轻气地，“说是拜保成大帝，我们家以前倒不曾拜过这尊神。”
明氏道：“她要做成她的事，自然由着她说。保成大帝民间也有人拜，只是不多，因着临近七月十五，大家都有些忌讳。”一头说一头嗤笑，“咱们太太倒好，真不怕晦气的。”
白氏淡淡一笑，打起窗上帘子往外瞧，前头有老太太和太太们的车轿，后头还跟着姨娘、姑娘、仆妇丫头们。将要到山脚下了，那庙宇掩映在叠翠间，露出大片黄墙黑瓦，大约因为香火过于鼎盛了，庙宇上空盘桓着青灰的烟气，薄雾一般，染透了大半座山体。
马车终于停下了，人声嘈杂地传来，明氏和白氏相携下车，站定了便回望，看姑娘们的车逐一停下。四姑娘的动作永远比姐姐们慢些，清如和清容都往台阶上去了，她才举着扇子从脚踏上下来。
抱弦上去替她打伞，小喜挎着提篮跟在一旁，她笑着说“真热”，那烟罗紫襦裙上齐胸束着木兰青的缎带，被风一吹，飘飘地，像个美人风筝。
一行人进了山门，往大雄宝殿去，清圆因上回和芳纯来过一回，对这寺里的一切不算太陌生，一直乖顺地跟在老太太身旁。倒是清如和清容，逐殿进香的时候还爱四处看看，扈夫人叫了好几回，也没法子把她们圈在跟前。
老太太有些伤感，“由她们去吧，回头进了宫，可就没有这样的机会了。”
扈夫人不好说什么，眉心的疙瘩却没能解开，到底示意彩练去把人叫回来，压声道：“今儿来进香的，只怕也有进宫参选的良人，我才刚还瞧见中书舍人家的小姐了。这里人多眼杂，谁知道哪里做得不是，就落了话柄！”
清如受了训斥，不像在家时还能反一反，这会儿只得诺诺道是，暗自冲清容吐了吐舌头。
护国寺当真是大，因着宫里曾为佛像铸过金身，那些达官贵人们便应景儿跟着筹钱扩建。原本这寺里连经室带禅房，统共有二十二间，后来逐年递增，到如今竟是一百零八间的排场。香客们要是想逛，从前殿到后山，只怕要逛上大半天光景。可惜天太热，老太太又上了年纪，及到保成大帝跟前添了香烛，念了两卷祈福的经，便带着阖家女眷退到后头山房里去了。
但凡大些的寺庙，都有专供贵人香客歇息的地方，那里离前头的喧嚣略远，虽还能隐约听见梵声阵阵，但烟火气不那么浓重，也不至引发三太太裴氏的哮喘。
老太太在这里还遇见了早前的熟人，当年闺阁中有过一点交情的老姐妹，如今也是开封尹家的老太君了。多年未见，各自领着家里的后辈，自然要好好结识一番。
其实各地贵妇的圈子，也像一个个小朝廷一样，风刮得劲，也刮得快，外头的消息，远比你想象的灵通一万倍。谢家连带东西两府的，统共有八位姑娘，但开封尹家的老太太头一个问的便是四姑娘。
“我们家和丹阳侯夫人的娘家连过宗，前两天听说，丹阳侯嫡子为了求娶你家四姑娘，连差事都放下，赶回横塘去了？”府尹家老太太边说，视线边在清圆身上打转，一头看又一头啧啧，“果真是个齐全孩子，怪道呢……”
生得好看，擅勾人魂儿，要是勾着的是不成器的纨绔子弟，那身世就能拿来说事——到底妾养的，生来那样做派；但要是勾着的是个青年才俊，且将来有爵位可袭的，那身世便可两说了——英雄莫问出处，不怎么光彩的出身，是富贵底色上勾勒的一圈黑色滚边，增添了层次，更显美感。
一旁的清如即便到了现在，听见有人把李从心和清圆搅合在一起说事，依旧反感至极。她不屑地调开视线，觉得这些所谓的贵妇不过如此，世人哪一个不生着一双势利眼，八字没一撇的事，也值当她们特意问一回。
谢老太太如今对丹阳侯家倒也不巴结，所谓的好亲事，在权衡利弊一番后落了下乘，便稀松平常了。
“哪里听来的传闻，亏你们竟信。”老太太笑道，“小侯爷是有急事赶回侯府，却与我们四丫头不相干。”
府尹家老太太哦了声，“难不成是外头人混传的？那……”又瞧了瞧清圆，笑得愈发和暖了，“同丹阳侯家不成，想是要入指挥使府吧！”
这回老太太不反驳了，含糊地笑着，很有默认的意思，半遮半掩道：“我们孩子和都使夫人交好，同沈指挥使并没有太深的往来。”
府尹家老太太登时啧了一声，“老姐姐竟连我都敷衍了，当初咱们在闺中可是极要好的，我什么话都不瞒你，如今你和我这么见外，可是伤了我的心了。”
老太太忙安抚所谓的老姐妹，挽了手道：“我哪里是有心瞒你，实在是亲事还未定下，宣扬出去咱们是姑娘，吃亏的还不是咱们么。”顿了顿道，“听说大尹1家今年也有小姐入宫应选？”
府尹家老太太说是啊，“十六还要过一回选，那一选可难得很，从头到脚连头发丝儿都要验过去，能入选的，大抵是个完人了。我听说你家也有两位姑娘参选？”边说边在女人堆儿里搜寻，找了半天，哎哟一声，“恕我眼拙，贵府上的小姐们个个生得都极好，究竟是哪两位？”
言下之意不就是人才不出众么，放在脂粉堆里分辨不出是哪个。清如听得冷冷发笑，老太太也不大受用，但面上总得过得去，于是招了清如和清容来，“快给大尹家老太君请安。”
姐妹两个撤步纳福，府尹家老太太忙一手一个搀起来，请姑娘们免礼，“瞧瞧，可不都是美人坯子么，果真老姐姐年轻时就好看，如今孙女们也个个花儿一样。”说罢回身吩咐随侍的婆子，“去把二姑娘叫来，给节使家老太太和太太请安。”复对谢老太太打圆场，“孩子生来腼腆，不曾见过外人，难免有些畏畏缩缩的。既和府上两位姑娘一道参选，叫她们姊妹结识结识，也请二位姑娘照应她。”
府尹家老太太说得谦虚，想来对家姑娘也不过中人之姿吧。扈夫人母女对平庸的人一向存着一点怜悯之心，毕竟人中龙凤太少了，总要允许有不完美的存在。
谢家一干女眷也等着见那位二姑娘，都是行二的，搁在一起且有一番比较。不过幽州早前没听说哪家姑娘尤其出众，眼光自然不能放得太高。谁知万万没想到，仆妇引了人进来，这一见，竟是叫众人眼前一亮。
那姑娘不过十六七岁光景，生得匀称高挑。长相是冷而媚的，像酥山上点了一粒樱桃，即便周遭再繁杂，她也是浊水中的一股清流，点滴之间，沁入人心。
譬如优劣胜负，这种感觉太直观了，一眼就能看出来。清如预备好的那点怜悯，瞬间像阳春枝头的残雪，垮塌得彻彻底底。失败的预感爬上来，一口气都泻完了，心也灰了，她忽然觉得自己参选竟有些不自量力。原本还志在必得的，如今见了这样的竞争者，登时看清了事实，既令人愤怒，又令人不屈。
清圆瞧瞧清和，姊妹俩不动声色地一眨眼，眼里笑意几乎要溢出来。
老太太不由暗叹，也不去瞧扈夫人的脸色了，只管赞叹道：“好齐全的孩子，果然你们平时养在闺阁中，舍不得叫姑娘见人么。我竟不知道，咱们幽州还有这样的美人。”
美什么，那么高的个子，活像只长脚鹭鸶！清如背后同清容议论，话里满是不甘，连那顿斋饭也吃出了腻心的感觉。咬一口素鸡，寡淡得没有半丝味道，便扔下筷子，说不吃了。
扈夫人并不在意孩子的小情绪，她自有更要紧的事要办，向老太太回了话道：“既来了，总要各处添些香油钱，再给孩子们求几道保平安的符咒。”
老太太道好，因天儿热，也懒于走动。该拜的佛都拜得差不多了，只等日头偏西些，再预备回府。不过对随行的女眷们发了恩旨，说难得出来一回，准她们各处逛逛，或去听讲经，或是求签占卜，都由得她们。
扈夫人携了孙嬷嬷出来，边往庙祝的功德房走边问：“都预备好了？”
孙嬷嬷道是，凑到主子耳畔轻声说，“叫人乔装成了庙里的和尚，四姑娘纵是有一百个心眼子，也不能人人提防。”
扈夫人颔首，转头望向香客往来的广场，里头不时有僧侣经过，分不清哪个是真和尚，哪个是假和尚。
先前的不安慢慢散了，既到了这个份上，只管往前走就是了。人要在内宅出了事，只怕沈润不依不饶，毕竟上回他曾特意叮嘱过。但人若在外，光天化日之下叫人掳了、劫了、尖淫了，只能怪她时运不济。沈润也罢，李从心也罢，若是对残花败柳还有兴致，那才是真正的用情至深呢！
扈夫人长出了一口气，捏着帕子迈进门槛，寒着脸吩咐了声，“去办吧。”
孙嬷嬷领命退身出去，人一晃，便消失在了夹道尽头。
今天是保成大帝的寿诞，整日都有僧人诵经，那喁喁的声浪是佛国的长歌，盛夏的时候反有令人宁静的力量。老太太既然发了话，准许大家各处散散，清圆自然从善如流。起先和清和在一处的，后来莲姨娘要带清和去问卦，清圆想上地藏殿替她娘捐个神位，便中途分了道。
地藏殿离观音殿略有些距离，她举着团扇遮挡日头，团扇的扇面轻薄，隔着两层银纹蝉纱，看见一个婆子从夹道里匆匆地来，跑得心急火燎的样子。到了跟前忙一福，说：“四姑娘在这儿呢！我们大奶奶不知怎么，忽然肚子疼起来，这会子脸色煞白，连路都走不得了……奴婢着急给老太太和太太报信儿，大奶奶跟前只有一个小丫头子，求四姑娘看顾片刻，咱们大奶奶还怀着身子呢。”
清圆哦了声，“人在哪儿？”
那婆子往大榕树的另一头一指，“在前头不远的亭子里，多谢四姑娘了，我这就找老太太和太太去。”说着又疾步往禅房去了。
清圆目送她走远，轻轻哂笑了声，“真亏得她们，废了这样一番苦心。”
抱弦对小喜道：“你去吧，姑娘吩咐你的话，仔细办妥了，少不了你的好处。”
小喜怯怯道是，却又不挪步，嘴里还在嗫嚅着什么。
清圆和颜悦色望着她道：“你听话，我自然疼你。倘或你不听我的……”
小喜一凛，后头的话也不必听了。昨儿四姑娘说让她随行，她并没有细想，后来入夜又传她进屋子，她只当还是上庙里进香的事，结果打帘进去，就见四姑娘在灯下坐着，手边紫檀木的月牙桌上齐整摆了好几件首饰。
四姑娘说：“小喜姑娘，你来替我掌掌眼，可认得这些东西？”
她踟蹰着上前看了一眼，腿弯子发软，噗通一声便跪下了。
孙嬷嬷在一旁冷笑，“姑娘平常拿你们当人儿，对你们管教不严，本以为你们知道感念主子的好，谁知偏有人不愿意当人，倒惦记起主子的妆奁来。小喜，你的来历，别打量人不知道，四姑娘宽宏大量把你留在院子里，我却时时照看着你呐。多少回了，你偷偷摸摸往姑娘房里钻，姑娘给你留脸面，直说丢了就丢了，并不追究你，可你倒好，竟是要把姑娘的妆匣子搬空了。是谁给你壮了胆儿？是你老子娘，还是太太？”
她吓得抖作一团，耳朵里千万架风车一齐转起来，心哆嗦得要裂开一般，跪在地上磕头如捣蒜。
四姑娘还是很和气的模样，“你是家生子儿奴才，偷盗主子财物，可是要连同你老子娘一道赶出去的，你不知道么？”
她连哭带求，“我是一时起了贪念，请四姑娘超生……求求姑娘了，我往后再也不敢了，千万别撵我，也别叫我爹娘知道……”
可别人等了那么久，好容易拿住的把柄，到了连本带利一齐清算的时候，哪里是你磕头求饶就能含糊过去的。
四姑娘含着笑，那张好看的脸即便在算计人的时候，也显出一副菩萨般慈悲的模样。她招了招手，说“你附耳过来，我教你个赎罪的方儿”。她战战兢兢听完了，四姑娘笑了笑道：“这些东西我先收着，办得好就翻过去了，你照旧在淡月轩当差。若办不好，就送进提刑司衙门，到时候任谁也救不了你。”
小喜欲哭无泪，太太再好，也不能代她蹲牢房。人给逼到了绝境，什么都豁得出去，今天既然事儿来了，便横下一条心，快步往禅房去了。