快到晌午时分，文华殿侍讲官的讲课逐渐接近尾声。
太子近侍覃吉候在帘外听吩咐，看见他的徒弟李广盯着正午的阳光，悄无声息地走过来。
覃吉知是有事，给帘外守着的另一位近侍何鼎使了个眼色，自己则跟着徒弟李广往外走。
走到说话声里间听不到的距离，李广才轻声禀告：“太子妃娘娘叫人送了一道膳来，说是小厨房特意准备的。”
送膳这件事，在后宫里算是比较常见的争宠法子。覃吉在宫中侍奉了十余年，这样的手段早就屡见不鲜，例如邵宸妃在夏日炎炎的时候，总会往乾清宫送一盏冰镇莲子羹。只是太子妃向太子送膳，却是头一回，覃吉隐隐约约觉着，这位侍长不大可能送例如玛瑙糕子汤、五味蒸鸡、椒末羊肉这一些宫里常见的食物，毕竟，她的性子同寻常后妃是真的不同。
覃吉到如今仍记得第一回见太子妃的场景，那时张氏才刚刚选中太子妃，住在元辉殿里以待大婚。奉太子之命，覃吉专程悄悄去了一趟元辉殿，瞧一瞧太子妃是何性情。
那日正巧碰上侍奉太子妃的宫女内侍正式拜见太子妃。少说也有三四十人，齐齐整整站在庭中，向太子妃请安。宫女们都是一样的打扮，头戴尖顶狄髻，身穿交领窄袖短袄、马面裙。内臣则统一穿着曳撒，只是衣料颜色有所不同。
“奴婢是管家婆子周芳，侍长万福。”
“奴婢是管事牌子文瑞康，侍长万福。”
管家婆子和管事牌子带领一众宫人参见后，都齐齐望着太子妃，等着她训话。
元辉殿一时寂静无声，这一静，庄严肃穆之感顿生。
覃吉心里暗自感慨，这准太子妃看着天真无邪，实则手段了得，宫人初次拜见便知道以沉默立威，不愧是从三百淑女中选出来的人尖子。
他立在暗处，垂手以待，揣测着准太子妃立威之后会说些什么。
许久许久，准太子妃樱唇轻动，终于说出一句话，声音微微有些颤抖：
“那个，你们都吃过饭了吗？”
回想到那时的场景，即使隔了几个月，覃吉仍然想笑。
他慢慢退回到帘外，等到太子用膳的时候，特意向太子禀报：“小爷，太子妃娘娘特意送来了一道膳食，说是小厨房特意做的。”
太子妃送来的膳么？朱祐樘也觉得新鲜。
想到在太子妃殿中吃到的香椿煎蛋，朱祐樘微微有些期待，让人立刻将那道膳食摆在面前的膳桌上。
太子妃送来的那一道膳食装在一个大盘子里，外头罩着一个金丝笼。揭开之后，整个文华殿后殿顿时安静下来。
进膳的内侍也好，等着试菜的司膳也罢，帘里帘外那么多人，连稍微重一些的呼吸声都不曾听见。
盘子上装着的是一团褐色椭圆形的泥巴。
送膳的秋菊脸颊微红，她按照太子妃的吩咐，用小锤子哐哐将烤硬的泥土砸开，露出里面层层荷叶，有浅浅的香气散出来。将荷叶一片片剥下，香气愈发浓厚，直至藏在最里头的蜜色鸡肉露出来，荷叶的清新配上鸡肉的鲜香，压倒一切御膳的香气。
“这道菜名之为‘叫花鸡’，是娘娘吩咐小厨房新作的。”
司膳女官试了一点儿，微皱的眉彻底舒展开来。
鸡肉被撕成小块儿，放在金碟儿里，挪到朱祐樘面前。他将信将疑的夹了一块送入口，表皮有一层薄薄的酥皮，焦香酥脆，内里的鸡肉却嫩而有味，鲜而不腻，有一股若有若无的荷叶清香。
不知不觉，配着这叫花鸡，他吃了一碗饭。
一旁侍奉的覃吉瞧着也高兴，他自幼侍奉太子，知道太子胃口一向不好。这一餐却吃了许多，足见太子妃所献之菜很对太子的胃口。
朱祐樘瞥见覃吉脸上的笑，有些不好意思：“覃伴伴笑什么。”
“老奴高兴。”
朱祐樘把脸撇过去，嘴角的笑意一闪而过，咳嗽了两声，才恢复常态。
下午侍讲官讲得是《孝经》。
覃吉照旧守在帘外，春深日暖，微微有些春困。
日影渐渐长了。
他正算着侍讲官讲完课的时辰，忽然瞧见明黄色衮龙袍的衣角，意识瞬间清明。覃吉膝盖一屈，正打算跪下拜见，却见来人朝他轻轻摇了摇头。
覃吉的动作生生停住，背上吓出一身冷汗。
侍讲官正讲到《孝经》的最后一句：“‘生事爱敬，死事哀慼，生民之本尽矣，死生之义备矣，孝子之事亲终矣。’小爷可解其中意？”
朱祐樘慢条斯理道：“双亲尚在，以爱和敬侍奉。双亲离去，则怀悲哀之情料理丧事，如此尽到了人生在世应尽的本分和义务。”
“好。”
平地一声雷，侍讲官与朱祐樘望向帘外，只见皇爷缓缓走进来：“长哥儿《孝经》背得……背得不错。”
朱祐樘起身行礼，让至一边：“父皇谬赞。”
皇爷缓缓地挨着宝座坐下，动作迟缓。
他素来有些口吃，因此说话格外缓慢：“先生们用……用酒饭去吧。”
等侍讲官退下，皇爷望向朱祐樘，神色平淡：“咱们爷俩一……一起用膳。”
算起来，上一回他和父皇两人一起用膳，还是两年前。那一年，整个后宫都听说了一个传言：皇爷有废太子之心。流言纷扰，这本是不应该的。像这等动摇国本之事，妄议之人怎可不受罚？可皇爷并没有管，直到泰山地动，钦天监算出“泰山地动，应在东宫”，皇爷才终于有了动作。
皇爷把他叫来，父子两个安安静静吃了一顿饭。用完膳，皇爷同他说：“你放心，东宫，不会变。”
自那以后，朱祐樘再未听到宫里有类似的流言。可他同皇爷，也再没有两个人一起用过膳。
等着内侍进膳的时候，皇爷翻动着《孝经》，忽然道：“朕记得，你小时候……才这么高。”
他在腰间比划了一下，断断续地说：“背会了《孝经》，立刻跑……跑到乾清宫，硬拉着……拉着朕听你背书。”
“一晃眼，你都……都成婚了。”
皇爷蓦然一静，轻轻叹息：“恭肃皇贵妃……薨了也快两月了。”
恭肃皇贵妃万贞儿，一个年长皇爷十七岁，却宠冠后宫二十余载的奇女子。她薨在成化二十三年春正月，恰好在朱祐樘大婚之前。
朱祐樘漠然道：“父皇节哀。”
皇爷静静望着他：“恭肃皇贵妃出殡……出殡的吉日定了，三月初十。”
朱祐樘心里一沉，太子妃的生辰正是三月初九。
他瞧见皇爷将《孝经》递过来，压在他手上，沉甸甸的。
“你大婚的日期，朕未曾变动。恭肃皇贵妃出殡之期乃……乃钦天监所算，也不可变。只好……委屈……委屈太子妃了。”
朱祐樘低眉颔首，冷冷盯着手上那一本书。黄绢本的孝经，一个“孝”字力重千钧，乌云压顶一般欺在他头顶。
从来如此，从来如此！只要对上皇贵妃，他只有一败涂地的份。皇爷的意思再明显不过了，为了恭肃皇贵妃的出殡之礼，太子妃的生辰只能简简单单的过。
好一个出殡吉日。宽袍大袖之下，朱祐樘的拳头蓦然捏紧了。他的生母纪淑妃出殡之时，皇爷只是瞧了一眼，就与恭肃皇贵妃往西苑游湖去了。一个视若珍宝，一个弃之如履，这就是他的父皇。
他听见自己的声音，格外平静：“儿臣明白。”
皇爷朝他轻轻一点头：“太子妃那……那里，朕另有赏赐。”
“传膳。”
在深深宫苑里看晚霞，实在是一种别致的体验。
张羡龄踏出帘子，万道霞光落满她一身，将她身上的白围裙亦染成淡淡的霞红。
朝霞不出门，晚霞行千里。明日，该是个好天气呢。
她伸了个懒腰，打发梅香去看小厨房准备好羊肉没有。
不一会儿，梅香领着一众宫人，捧着一大盘羊肉过来。羊肉已经腌渍过了，一节肥一节瘦，齐齐整整串在洗净的木枝上，一叠叠码在一起。
内侍们忙着将铁炉、铁叉、铁丝网摆放好，又抬来一筐红罗炭，用火折子引燃了放在炉里。
小厨房的田公公候在一旁，身后的小徒弟端着孜然、胡椒、茱萸等名贵香料的小罐儿，向太子妃恭恭敬敬道：“娘娘，东西都预备齐了。”
今晚她特意打听了，说小爷同皇爷在文华殿一起用餐，不会回来。张羡龄当即立断，打算吃羊肉串。
如今杯盘肉酒都已摆齐，可以开始愉快的烤羊肉串啦。
一把羊肉串压在铁丝网上，油不时滴在碳火上，刺啦啦响。羊肉渐渐由浅粉变为深棕色，特别腌制的羊油也逐渐缩小焦黄，散出一股奶香。
撒上一把孜然，香不可言，令人食指大动。
眼看羊肉串快烤好了，张羡龄将一把香喷喷油汪汪的羊肉串放在碟子里，洗净了手正打算吃。
忽然有宫人内侍匆匆跑过来通传，说小爷回宫了。