<>马车还没停稳，韦青已经跳下车，二哥紧随其后，他们冲进巷子里，一间院子一间院子找过去。没走多远，就见阿耶在一个空院落急得转磨磨，一见二哥忙求救。
“怎么办？怎么办？那丫头犯倔，用头撞墙了！”
二哥气得大吼道：“快把锁打开！”
韦青已经等不及了，上去对着门板狠狠两脚。那门早就失修，轰隆隆带着灰就倒下去，韦青冲进屋，见小九儿满头脸的血，倒地在上。他一把抱起小九儿，叫道：“小九儿！小九儿！快睁眼睛，别吓唬我！”
小九儿见他们进来，松了一口气，软软地说：“别喊了，我没那么容易死的，快带我去考场！”
韦青不听她的，先用袖子拭了一下她的额头，确定伤势不重，只是磕破了头皮，这才抱她上了马车。
小九儿被关这两天又叫又嚷的，还没吃东西，整个儿人都是软的。上车就委在韦青的怀里，坐不成个儿。韦青也不嫌她身上脏，半抱着她坐好，让脚夫快去太常寺。
见小九儿没事了，韦青的脾气才撒出来，埋怨道：“告诉过你，你那耶娘不是好东西，让你远着点，你非往前凑，出事了吧！”说得一边的二哥脸上一红，把头垂下去。
小九儿叹道：“总归是生我养我的人，我不信他们，你让我信谁去。”说得心里难过，泪水滚滚而下，脸上的灰一抹，更难看了。
李龟年纵是心乱，毕竟是乐坛顶尖级人物，乐声响起，就进入了状态。考场是李龟年亲自看着布置好的，高力士是皇上身边的人，每日里忙得不着面，指望不上。顾大娘一个女流，眼界略窄，只看细节，大面上看不清爽。李龟年只好事必恭亲。
考场设在太常寺后殿的楼里面，平日里歌舞表演，都是分主次座位摆坐，舞者在中间。这次为了考试，特把两排的椅子后撤到墙边，有王公贵族和乐工名士，通音律者都可旁听，两边坐了整三排人。因知此次考试的重要，没有人敢多语，堂上人虽然不少，鸦雀无声。
正中放着一张长条案，后面有三把椅子，每个位前写有考官的名讳。案上放着三个绣球，考官对中意的女乐工抛下去，得绣球多得胜出。如一场二人得分一样，就再比一场分出胜负。
李龟年进来时，高力士和顾大娘已经做好了。李龟年抱拳谢罪，谦让着三人坐下。有女伶去门口唱名，应考的女乐工进来。第一个进场的是个瘦小的江南女子，身量不高，气量可不小，一开口就把三个考官震住了，只是唱到中间时，不知是紧张还是本来就发挥不稳定，音有些飘。
高力士虽然是宦官，可在皇帝身边耳濡目染，也深谙此道，来当考官并不是浪得虚名的，早听出来了，眉头一皱。顾大娘却不理会，直接把绣球抛下。李龟年和高力士没动。
第二名女乐工唱工稍逊，第三名更差。李龟年和高力士不由得有些沉不住气，又总不能回去重选了第一名女乐工进来。正纠结中，第四名女乐工走上场来。
“奴家名叫绯衣，是洞庭湖人。”绯衣虽然报的是江南女子，可长相身段实再不像。她的个子不高，却不是江南女子典型的纤巧，身型圆滚，丰腴多肉，五官生得不错，浓眉大眼，美中不足的是鼻梁略塌，皮肤有些黑，等她一开口，三个主考都松口气。绯衣的声线高昂，跟她的小个子不符，而且她选的曲风很独到，三个主考把绣球齐齐抛下，算是胜出了。这样回头来看，第一个出场的有些吃亏。李龟年也算是得到了教训，以后评分时前后思量。
时间过得很快，一组一组比下来，李龟年迟迟不见韦青进来，也不见小九儿在外等候的身影儿，心里越发焦急。他算着再有五个人就到小九儿了。
五姐和小九儿是一组的，排在今天最后一场。小九儿本是第一个出场的，李龟年特意把她的名字给压在后面。五姐是第三个出场的，前两个唱功一般，五姐就有几分胜算。
那边叫名字的女伶出来，莺声燕语唤道：“苏州凌仙仙上场了。”
五姐款款走出来。她今天穿的是葱绿的百褶裙，上身是鹅黄孺衣配葱绿半臂，头上也多用的翠玉。五姐身量高，又瘦了很多，亭亭玉立，本就生得白，这一身配着更显得水灵，她轻轻一抿嘴，两个梨窝若隐若现，连高力士都看着点了点头。李龟年却一怔，这个女子怎么眼熟，明明是小九儿的五姐，再细看名册上的名字，又不对，不由得狐疑。
等五姐一张嘴，三个考官都很满意，李龟年暗自感叹，这个女子很是幸运，如果小九儿来，她就要吃亏了。虽然她的功底明显高于前面的几个，可惜分到这一组来，没有出头的机会。如今小九儿不参赛，反倒是成全她一般。
李龟年胡思乱想，就没抛绣球。那边顾大娘和高力士都抛过了，见李龟年神态有异，齐齐看过来，李龟年只好拿起绣球抛下。
这时已经没有时间再拖了，如果小九儿再不来，今天的比赛就算结束，小九儿失去了入选的机会。李龟年急得双拳攒紧恨不能下地走上几圈。
唱名字的女伶在门口高叫道：“茅小九，茅小九进场了……”她唤了数声，没人答应，就把目光投入屋里，高力士和顾大娘也看着李龟年等他发话。
李龟年把心一横说：“也罢，今天就到……”
“等下！”门口踉跄着进来两个人，却是韦青扶着衣裳不整的小九儿。小九儿额头上的血迹已干，看着还是触目惊心，脸上灰一道白一道，李龟年心疼得恨不能马上去查看，见众人在场，也只能忍下。绿凝见状早吓得缩到一边，怕小九儿上来胡说。
韦青扶小九儿站稳，就退到一边。小九儿努力理了理衣服，颤声道：“奴家出了一点小事，来晚了，请官人们海涵。”说着蹲身见礼，腿下不稳，歪了一下，险些跌坐在地，把韦青吓得远远伸手虚抚。
小九儿努力站稳，把乱发理了一下，轻声说道：“我要开唱了。”<>