却说孙坚进得洛阳之后，只见到所望之处，无不火焰冲天，黑烟盖地。方圆二三百里之内，竟找不到半个活人。孙坚只得叹息道：“可恨之董贼，却苦了这洛阳城中的百姓。”于是吩咐左右道：“传我军令，全军竭力灭火，不可偷懒。”又和曹操众诸侯会面，讲明缘由，众人于是都便荒地之上屯住兵马。
第二天，曹操按捺不住，先来找袁绍。安坐之后，曹操连忙对袁绍说：“本初啊，现在，董卓这个奸贼正在向西逃窜，正是我们追击的大好机会，你为什么要下令禁止行军呢？”袁绍摇了摇头，道：“孟德安坐，你且听我一言。现在各路诸侯的兵马都是疲困不堪，就算是追击董贼，恐怕也没什么用处。不如，先休整一番，恢复我军之锐气，那时再战也不迟。”曹操大声说道：“董卓焚烧宫室，劫迁天子，逆乱朝纲，四海震动。此贼不除，天下难安，人心不知所归，当以一战安定天下是也。”曹操再三劝说，袁绍仍言不可动。曹操于是劝说其他诸侯，却都说不可轻举妄动。
曹操于是大怒，自己带了几万兵马，带领夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、李典等人连夜去追董卓，誓要取董卓项上人头。袁绍得知，不由叹息不已。
且说董卓行军到了荥阳的时候，太守徐荣赶紧带人出来迎接。董卓问李儒道：“现在，我已经到了荥阳，应该没什么危险了吧。”李儒思量一二回道：“丞相你刚刚离开洛阳，说不定会有追兵前来，我们不如派人埋伏起来。”董卓深以为然，于是派徐荣、吕布前去善后。
却说吕布正遇曹操，纵有夏侯等人协助，然而徐荣从侧面包夹，曹操于是不敌，大败而回。曹操最终聚集了残兵五百余人，转而回去河内。
此时，洛阳城之中，孙坚却意外得到了玉玺。孙坚恐被他人得知，准备明日便赶回江东，不料营中走出一人。那人素来与孙坚有暇，又与袁绍是同乡，想借此机会投靠袁绍。果然，袁绍得知孙坚竟有玉玺，当真又惊又喜，重赏此人。袁绍暗自想到：“如今，吾正是盟主，此乃天命之所归也。孙坚小儿有何德何能，敢擅自据有此等天物。”
第二天，孙坚果然前来向袁绍辞行。孙坚道：“身有小恙，望回江东。”袁绍笑道：“文台但去不妨，只是须得留下传国玉玺，此等重要之物，还是由吾保管甚好。”孙坚闻言变色，道：“盟主何言也，孙坚绝无此物，若有，大可令我死于刀箭之下。”袁绍唤出一人，正是那昨日之孙兵，今日之袁士也。
孙坚见了此人，大怒，举剑欲斩。袁绍拔剑而起，怒道：“文台好生霸气也。你有何能，敢斩我之军士？可是欺我无力乎？”身后颜良、文丑皆拔剑而立，孙坚身后程普、黄盖、韩当也是持刀相向。众人皆然来劝，孙坚怒不可言，愤而上马，领兵自回江东。袁绍见此，不由恼羞成怒，命人修书一封，连夜快马送与荆州太守刘表，令其半路截击孙坚，夺其玉玺。
且说曹操败兵而回，闷闷不乐。袁绍于是设宴为曹操解闷，只是众人皆怀异心，不欢而散。曹操细细思之，自想：如今天子有难，操本该竭尽所能，报效朝廷，可恨能力有限。众诸侯人数虽多，其心却异，不以天下之利为主，却以一己之私为重。与此等之人为伍，又能成何事。于是，曹操领兵而回，远离洛阳而去。
公孙瓒见得曹操离去，于是和刘备商量道：“不过数日，盟军人心尽散，观其今日所为，袁绍也是无能为之人，不若早日离去，免受其害。”于是，公孙瓒也领兵回守地。到至平原，令刘备为平原县令，自此养兵。公孙瓒便回得驻地，安然养军。
且说刘备到了平原之时，遇到一人来投，随从之人，尚有三千余。此人正是曹林，曹林探得消息后，早早举家迁来平原，在此等候刘备。刘备见之，甚是喜悦，设宴邀请曹林，关羽、张飞自是出席。曹林安然赴宴，只身一人便来。
酒过三巡，曹林即问刘备：“玄德兄对日后天下之事，有何见教乎？”刘备思之，道：“董贼逆乱朝纲，早晚会为义士所除，那时，天下终将太平矣。”曹林摇头道：“玄德兄错矣！依吾之浅见，董贼死后，乱世必起也，此乃群雄并起之时！”刘备听了，于是正襟危坐，郑重道：“还望道明教我。”
曹林道：“吾见有四。天子年幼，未见其智，更无功绩，难以服众，此乃其一；诸侯并起，拥兵自重，皆有异心，难以易控，此乃其二；先帝无道，宠幸宦臣，荼毒百姓，再无威仪，尽失民心，此乃其三；黄巾虽灭，余孽尚在，潜于安市，若有人呼，从者如林，此乃其四。汉朝名存实亡也，还望玄德兄早作打算，乱世多存一日，百姓多苦一日也。”
刘备闻言，心中悲起，痛哭道：“可怜刘备纵有报国之心，却无报国之力。既不能拯救汉室，又如何对得起天下黎民百姓。”于是，拔剑欲自刎。关羽、张飞连忙劝住，死命夺剑下来，曹林也是好言相劝。
刘备紧紧拽住曹林肩膀，道：“还请道明务必助我也。”关羽、张飞也是恭声相请。曹林道：“玄德不必多虑，某虽不才，愿作玄德帐下一谋士，共商天下大事。”刘备于是转悲为喜，当众宣布曹林为军师，众人皆需要尊敬。
这正是：梦里寻回皆罢往，且看今朝登殿堂。
且说袁绍屯兵河内，缺少粮草。冀州牧韩馥，遣人送粮以资军用。谋士逢纪对袁绍说：“主公啊，我们怎么能老是靠别人送粮食呢？我听说冀州是粮食特别多的地方，不如我们把它打下来吧！”袁绍说：“元图啊，你说的是有道理呀，可是没有太好的办法呀，你看人家送粮食给我们，再打人家的话，师出无名啊。”
逢纪说：“此是小事，我有一计，我们偷偷的派人送信给公孙瓒，让他去打冀州，说我们和他一起夹攻，公孙瓒这种好利之徒一定会上当的。韩馥就是一个无能小辈，又是主公袁氏故吏，一定会请你去冀州解围。到时候，请神容易送神难，冀州就是我们说了算了。”
袁绍大喜，道：“元图此计甚妙也，韩馥小儿有何能敢据冀州。”于是即发书到公孙瓒处。公孙瓒得到书信，见说共攻冀州，愿平分其地，于是大喜，即日兴兵而起。袁绍却偷偷使人密报韩馥。韩馥慌聚荀谌、辛评二谋士商议。商议之后，便决定去请袁绍前来相助。虽有长史耿武谏之，韩馥亦是不理。耿武叹曰：“冀州休矣！”于是弃职而去者三十余人。
果然，袁绍至后，以田丰、沮授、许攸、逢纪分掌州事，尽夺韩馥之权。韩馥道：“本初何为也，吾本袁氏故吏，本该同心相助才是，今日却为何夺权！”袁绍亦道：“文节勿慌，实在那公孙瓒此次来势甚急，吾恐不敌。古人有言：上下须得一心，方可能拒外敌。若是不如此，有为公孙瓒所趁之危也。文节且安心，吾必将守好冀州，必不会为公孙瓒所夺。”
韩馥方才懊悔无及，遂弃下全家老小，单人匹马往投陈留太守张邈去了。
却说公孙瓒知袁绍已占据冀州，于是遣弟公孙越来见袁绍，欲分其冀州之地。袁绍说：“要谈可以，让你大哥来吧。”于是公孙越只好辞行。行不到五十里，被侧方冲出一队军马乱箭射死。随从之人逃回见公孙瓒，报告说公孙越已死。公孙瓒大怒，尽倾其起本部之兵马，杀奔冀州而来。
袁绍得知公孙瓒兵至而来，亦领军而出。二军会于磐河之上：绍军于磐河桥东，瓒军于桥西。
公孙瓒立马桥上，大呼道：“背义之徒，何敢卖我！”袁绍也策马行至桥边，指公孙瓒道：“韩馥无才，愿让冀州，与尔何干？”公孙瓒道：“昔日以汝为忠义，推为盟主；今之所为，真狼心狗行之徒，有何面目立于世间！”袁绍大怒道：“可恨竖子，谁可擒之？”言既未毕，文丑便策马挺枪，直杀上桥。公孙瓒就桥边与文丑交锋。战不到十余合，公孙瓒抵挡不住，败阵而走。文丑乘势追赶。瓒走入阵中，文丑飞马径入中军，往来冲突。瓒手下健将四员，一齐迎战；被文丑一枪，刺一将下马，三将惊而俱走。文丑直赶公孙瓒出阵后，公孙瓒望山谷而逃。
袁绍见此，与手下人笑道：“可见此景乎？吾只文丑一人，便令那厮夺路而逃，如同丧家之犬。上将齐至，还有何为？”袁绍于是安心在马上等报。
不多时，文丑来报，公孙瓒有部军来救，未能擒得。袁绍自是不以为意，命人与文丑斟酒，且安心回寨中。
这正是：吾有上将勇难挡，纵有千军亦难安。颜良文丑齐双至，各地诸侯谁笑颜？