竹交了差,着实清闲了几天。天英院大人也不催促他了,对他也和颜悦色多了。只是，在大奥没窝几天，竹就觉得浑身不是滋味,想着是不是再寻了去纪伊殿的幌子，出去溜达溜达。只是，走近天英院的住处,竹的脚步慢了下来。平时没什么人的院落里,忽然多了些人。
守门的人也知道竹正得宠,稍一犹豫的功夫,竹一昂首,就光明正大的进了院子，那人也不敢再声张了,低下了头，好像什么都没发生过似的。
竹一层层进去，态度倨傲，倒真没人拦着他，还当是天英院喊他来的呢。竹到了游廊，鼻子一皱，他闻到了陌生的熏香味道。为什么说陌生，因为这种熏香多是女子用，比男子惯用的要淡些。一般人不容易发现，可是竹天生对这些东西敏感，因为，这
岛津继丰和天英院商量完了事情，由滕波送了出去。她低着头想事情，目光忽然一顿，被角落的一个身影吸引了目光。滕波顺着她的目光看过去，只是几个御半下而已，是大奥里最底层的人，说白了就是打杂的，多是商人之子。
“大人，可有什么不妥？”滕波带些讨好的问，自家主子的事儿大半他都知道，眼前这位就是很有分量的一位。
“把那个人叫过来。”岛津继丰也不客气，自然的指使滕波，指了角落一个身材纤长的御半下。
滕波眼珠子一咕噜，嗨，这位也是个胆儿大的，公然就在大奥里挑人啊，滕波上下扫了眼那个被岛津继丰相中的人，不管样貌怎么样，身材真不错啊。他砸吗了一下嘴，大奥真是藏龙卧虎，被他翻了这么多遍，居然还有漏网之鱼。
“你，过来。”滕波在大事上倒从来不糊涂，这人在大奥，什么时候要不都是他一句话的事儿嘛，何必急于一时。而且，他是走后门的，和岛津继丰不冲突。
角落的那个御半□子明显僵了一下，而后放松，弓着腰慢慢挪了过来。行至廊下，越走越抖，抖得和筛子似的。
“大，大人”御半下跪伏下，几乎是瘫倒在那儿。每年大奥突发急病死去的御半下何其多，不一定做错了什么或者知道了什么不该知道的，就一命呜呼了。
岛津继丰皱了眉头，难道是她看错了，如果真是她印象中的那个人，何至于没骨气至此。只是，她和那人打交道太多了，眼前这人的身形未免太像了。她刚想让人抬头，看看容貌，即使样子可以稍微变化，人的眼睛却很难模仿。
“呦，这是干什么呢？大人好兴致，到大奥挑人啦？这话要传出去，可大可小。”突如其来的声音，打断了岛津继丰的打算。她闻言抬头，看到从外面走进来的竹，后者满眼的戏虐“大人，我这可是看在‘自己人’的份儿上才好心提醒你一下。”竹几步就走近了，离着岛津继丰很近，身形巧妙的挡住了跪在地上的御半下。
竹用只有他们两人能听到的声音说“大人如果相中了，告诉天英院大人一声，晚上让他给您送去，何必众目睽睽下，落这个话柄，也太急色了吧。”边说，还抛了个你懂得的眼神。岛津继丰一愣，视线飞快扫了一圈儿，果然，她本来就身处人来人往的廊下，已经有人偷偷打量她这边了。滕波也是为难，竹倒是替他解了围，连声附和道。
“是啊，是啊，竹君说的对，人我记下了，要真对了您的眼，给您送去。”
他们俩这话一说，岛津继丰心里有些膈应，甩袖就走了，对竹和滕波，她都没放在眼里。见她走了，滕波松了口气，对着竹递了个感激的眼神。岛津继丰走过去，又回头看了那个御半下一眼，见那人还抖着呢，皱了眉，心想自己也是最近事多，糊涂了，转身没有一点儿留恋的走了。
滕波把岛津继丰送了出去，回头就想找那个御半下，可派去的人回禀他，人被竹君带走了。滕波皱了皱眉，最终叹了口气“算了算了，晦气，那位主正得意，之前得罪过他，他还没找回来呢。依着他的性子，别是正等着我去讨人，好给我一顿排头吃！”以竹的斑斑劣迹，还真是有这种可能，越想他越肯定。他手下的人偷着撇撇嘴，这就是楞的怕横的，横的怕不要命的，滕波也有不敢轻易得罪的人，还不是竹君泼辣的很。在大奥里，低调做人可真不是什么上策，人善被人欺啊。
竹屋里，阿呆早把屋子熏暖，香用的冷香，竹不喜欢太浓烈的味儿，可要是什么香都不熏，这再好的碳燃着也会有烟味儿，他嗅觉敏感阿呆伺候他这么久了，早有了解。果然，竹换了衣服，靠在木支架上，闭着眼假寐，神情闲适。阿呆用长钳子拨了拨碳，眼角瞥了眼跟着主子回来一直窝在墙角的那个御半下，爱莫能助。主子不是个喜欢别人多过问他事情的人，少说话多干活儿准错不了，他可没托大去帮那人。做完该做的事情，见竹君没事情吩咐，轻轻退了出去。
等阿呆合上门，轻轻走远了，竹太挑了下嘴角，道“以后，你就跟着我吧，只是屈才了。”他没睁眼，但说出的话语调轻松上挑，能感觉到他心情不错。
“多谢竹君相帮。”那名御半下抬起头，没了谦卑样，也不管竹是否会突然睁眼，伸直了身子，露出了一个笑容。
竹睁了眼，打量着对方坦然的神色，轻轻哼道“我不是帮你，我就是看那个大尾巴狼不顺眼，敌人的敌人，就是我的朋友。”
那人笑了，比刚刚的笑容多了几分真诚。
“你不想知道我的身世么？”那人疑惑的问，他一直在等，其实，几次，竹早就知道他的秘密，也几次撞破了他的事情，可是，他什么都没说过。除了，上次去纪伊殿找人，请托过他一次。
竹抬手制止道“别说，我不想听，这世间的秘密太多，我不想事事都搞得那么清楚，那样活着太累。”
那人笑了笑，这个竹君，倒是个妙人儿。
“行了，你出去找阿呆，以后就挂我名下了，就叫，阿默吧。”
那人笑了笑，这是警告自己少说话吧，点点头顺从道“阿默多谢主子赐名。”
“当不起，你该干什么干什么，只要别牵累我就行了。”竹挥挥手。
阿默又笑了，竹今天当着岛津继丰和滕波的面儿救了自己，要是真出了什么事儿，他必然是受牵连的。竹的这份儿情，他领了，也不多说，行了个礼，退了出去。
竹见阿默走远了，叹了口气，也不知道自己今天的决定是对是错。在大奥生存，最要不得的，就是善心。容易受牵累不说，还容易养虎为患。阿默的来历，他不用打探，都知道不一般。龙困浅滩，要么死，要么一飞升天。他就加一缸水，后事如何，就走着瞧吧。
只是，竹皱了眉，最近自己好像哪里怪怪的，他伸手摸了摸心脏，最近时而觉得烦躁，时而又觉得眼中的事物很美好，连带着他对事情的看法和做事的原则都在变，他莫不是病了？抽空，找个兰医看看。随即又皱眉，他真是糊涂了，长崎关闭了，全部荷兰来的人都遣送回去了，又哪里寻什么兰医。
阿默找了阿呆，又回早先的住处取了行礼。竹君把他要去的事儿，早就传遍了，大奥里，消息传递的速度快的出奇。不管是高升还是受了处分，或者一些小秘密，以惊人的速度和途径传递着，这是个没有秘密的地方。往日见阿默沉默寡言又能干活儿，欺负他的人多了，现在，大家都冲着他笑脸相迎，行礼恭敬的折好，谄媚着。阿默也不骄狂，收了行礼，和众人道别，就去寻了阿呆。
阿呆可是竹手下第一人，套间儿住着，手底下也有人供他拆迁。
阿默恭敬对他行礼“以后，就全听大人差遣了。”
阿呆受了他的礼，只说了一句话“你好自为之。”起身就出了屋子，也没安排阿默事情做。
阿默起身，看着空荡的房间，苦笑了一下。这大奥里，就没有糊涂人，阿呆看着不言不语的，其实什么都明白。说起来，上次找他来帮忙吉宗的事儿，阿呆也参与了。刚刚竹君领他回来，阿呆扫了他一眼，眼神都没变过！
纪伊殿里，吉宗和三郎佐正在商量事情。萨摩藩号称一方强藩，却没有独占九州，是有历史原因的。长崎隶属肥前，肥前是个姓儿，家主也是一员猛将，在战国中占了一席之地。可是，双拳难敌四手，最后，还是被人联合打败了，自此九州三分，分别是隆信、大友、岛津。这三家也在瓜分胜利果实后，起过摩擦，只是，三个家族不肯轻信任何一个，不再互相联合，但是，彼此兵力也相差不多，倒形成了一种平衡之势。
“这隆信、大友家都和岛津相持这么久了，咱们怎么打破这种平衡？”三郎佐问出了他的疑惑，九州的历史，刚刚竹在的时候几人就细数了，可是，他一直没想到突破点在何处。
吉宗点点头，三郎佐对于这种事情的直觉一直很敏锐。三郎佐皱眉想着，忽然露出惊讶的目光。
“你可是说遍布九州的那股力量？”三郎佐当初去萨摩藩走私的时候，也遇到过这股力量，可是，对方知道他们取道奇巧，并不妨碍，而且，直接影响的又是萨摩藩，对方就抬了抬手，卖了他这个面子。这事儿，他和吉宗也说过。难道，吉宗想到的是这股力量？可是，之所以行走于暗处，自然有不为人知的苦衷。
吉宗说“九州岛上一直有个关于‘猫妖’的传说，你可听过？”
三郎佐觉得浑身的汗毛都竖了起来，阿依奴族敬畏神明，自然就畏惧鬼怪，对于这种传说，比信仰天照大神和佛教的其他民族，都要来得敬畏。
“等等，先别说”三郎佐直接抬手阻止道“我想起还有事情没处理，急着呢，先去看看！”起身就要走。
吉宗脸上表情天然就少，可是现在也难免凹出个“囧”字，谁能想到，堂堂三郎佐，居然会害怕这些鬼怪传说！
起了逗弄的心思，吉宗在三郎佐匆匆离去的后面喊“三郎佐，你说，猫妖真的是龙造寺家的冤魂幻化的么？”
三郎佐在门框子上拌了一脚，噗通摔了个狗啃屎，也没回答吉宗的问题，像没听到似的，爬起来就迅速的消失了。吉宗弯了眼睛，露出了愉快的笑容。可是保命的本事。想想天英院紧闭的屋门里，有个女人，竹皱了皱眉，就想遁走。
可是，他迈出一半的步子又缩了回来，试探的上前，竟然也没有人拦他。竹想，反正都已经进来了，天英院早晚也会知道自己进过院子。不妨大胆求证一下，看看天英院是和人讨论政务呢，还是大白天和女人厮混。其实，这两项不论是哪一项，都说明了天英院的肆无忌惮。竹凑上前，皱眉想，人是不是觉得胜利在望的时候，都会烦自大的毛病。
“长崎的贸易已经收了，按理说应该好许多，可是你看看。”里面，天英院的声音少见的有些低沉，这是不太高兴了。是什么事情，能触动现在正得意的天英院的根本利益？长崎，竹瞳孔一缩，浑身汗毛竖了起来，下意识就要避开。长崎是幕府锁国期间唯一批准的贸易口岸，出口进口通商全靠这一处。早先，间部诠房败下阵来，在绘岛丑闻中，应天英院的要求，关闭了长崎。也因为此事，惹得朝野民间骂声一片。间部诠房有没有预料到此事影响这么坏，竹说不好，可是，他却知道，长崎关闭，直接获益人是哪个！
他退得急，不小心碰撞了廊上的摆设，叮当一声，里面天英院问道
“谁在外面！”
竹咬紧牙关，上前拉开了推门。“大人，是我！”
一进去，滕波也在，室内气氛也没什么旖旎，竹尽量不去看坐在天英院对面的人，只是对天英院行礼道。
“不知大人这儿有客，叨扰了。我一会儿想出去趟，来请示下您。”
“呵呵，是竹啊。都不是外人，来，相互见见。”天英院倒是和颜悦色，没有被窥视的恼怒，甚至连刚刚的不悦都被完美的掩盖了。天英院只在控制情绪一点上，就很值得竹学习。
“见过竹君，那日一别，一切可好。”萨摩藩藩主岛津继丰看着竹，带着暗示的微微俯身行礼。
竹僵直了身子，攥紧拳头，看着眼前的人，新仇旧恨都涌了上来。
“我倒不知道，大人是‘自己人’！要是早知道，哼”原来这岛津继丰是天英院的人！萨摩藩位于九州，和几个小国比邻，虽然当初出于种种顾虑没有选择把贸易口岸开在萨摩藩，可是，萨摩藩是个走私港口这一点儿，其实不算个秘密。原来天英院的小金库在这里啊！难怪他能“动员”这么多大名！有钱才是硬道理！
竹倒不如看上去愤怒，但是，愤怒是最好的掩饰。果然，看他这么沉不住气，天英院和岛津相互看了看，天英院出面圆场“竹，好好和岛津见见礼，大家以后就是一条船上的人了。”
竹倒真是气笑了，想当初，在有栖川之前，天英院可是让自己爬过岛津的床，还是对方拒绝了。两个人后来真的睡一起，倒是岛津用强了！一想到当时在岛津那儿受到的屈辱，他就恨得咬碎了牙齿。
“是啊，认认人，顺便陪她过个夜？对不起！我可不伺候了，现在，有个更金贵的客人等着呢。大人，我就是来和你说声儿，要去纪伊殿，你看，要是没什么问题，我现在就走了！”竹一甩袖子，幅度过大，袖子差点儿甩到岛津脸上。后者倒不恼怒，毕竟，竹现在的身价和早先不同了。她既然已经知道了天英院要扶持吉宗，竹又是他们的人，安排在吉宗身边好就近监督的，又怎么会和他一般见识。
竹敢发怒甩脸子，也是仰仗着这点，不得不说，在大奥里，这种纯利益的关系里，他是游刃有余的。果然，天英院也并未恼火，只是隔空指指竹“你啊，这脾气和爆仗似的，一点就着，以后嫁人了，可怎么办啊！”说的好像他很关心竹似的，有种长辈的无奈和宠爱。
“行啦，我也不留你了，快去吧。”天英院挥挥手，他还有大事要和岛津商量。
竹也顾不上周全礼仪，一摔门就走了，天英院听他的脚步声远了，才对岛津笑笑“脾气是冲了些，可耐不住模样好，而且，还有那些女人皮痒，就喜欢这样的。”
岛津继丰也知道天英院这话算得上敲打自己了，笑着伏了伏，这人价值和之前不同，自己自然不会去招惹了。
竹憋着一股气，风风火火进了纪伊殿，轻车熟路的推开茶室的门，正撞见吉宗和三郎佐共处一室。吉宗在看卷宗，三郎佐窝在一角煮茶喝茶，竹冲进来的时候，三郎佐正提了茶壶给自己倒水，看着竹闯进来愣了神，等他反应过来，已经水漫金山了。
三郎佐恼怒的擦着水泽，竹也觉得憋闷，心想这人是真傻还是假傻，这么挤兑都没挤兑走。
“我有要紧事说”竹看向吉宗，边说边用眼神扫了正忙着擦地的三郎佐一下。
吉宗放下手里卷宗，看了看三郎佐，后者也抬眼看她，眼里暗含讽刺，那意思是，你把我轰出去试试看！吉宗摸了摸鼻子，道“这里没外人。”
竹气了个倒仰，好嘛，今儿这是都赶一块儿了，一个个都不是“外人”。
三郎佐什么也没说，只是抬头对着竹呲牙笑了笑，可是这嘲讽和挑衅的效果好得不得了。
吉宗有些尴尬的看看竹，倒不是对竹有愧或者一碗水端平什么的，而是，她不能再助涨三郎佐的气焰了。万一再玩儿失踪怎么办，这一失踪，就是不少钱呢！
“有事儿就说吧。”她放下手里卷宗对竹说。
“对，对，来，坐下，先喝口水润润嘴。这一路火急火燎的赶过来，一嘴土吧？”三郎佐好客的张罗着，倒了杯茶，推向竹。
竹恨得攥紧了拳头，可是，转念想想，自己还真没什么生气的立场。别是把对岛津的怒气带到了这里，正在迁怒别人吧。他可是有正事儿的，不能为这种小情失了分寸，他哼了一声跪坐下，灌了杯茶，把嘴里和胸口的酸气压了下去。
吉宗叹了口气，也坐了过去“替我也倒杯。”她用食指指尖扣了扣榻榻米，三郎佐一愣，垂了眼替她倒了一杯，竹不知道为什么，忽然觉得胸口的闷气没了。
“你可知岛津是天英院这边的人！”竹抛出一个重磅炸弹。
吉宗和三郎佐对视了一眼，早前看着岛津和天英院传过纸条，她让三郎佐暗中调查跟踪过，自然知道。看她这样，竹就明白了。他缓了口气，接着说“长崎贸易港口不是封了么，按理说萨摩藩这个黑港口应该是财源滚滚，可是不知道为什么，财源被人劫了。我来之前，天英院和岛津正关门商量这事儿呢！”
竹看向吉宗，想她新政其实有许多地方也是考虑到经济了，应该关心这些。可是，他一抬眼看到的，就是吉宗又向三郎佐递了个眼神，后者微微点头，又摇了摇头，然后吉宗合了下眼，表示收到。竹猛然攥紧茶杯，觉得心里比刚刚更堵得慌了！因为眼前这两个人明显和此事有关，至少是知情。这不要紧，问题是，他们俩也太默契了吧！
“呵呵，你以后还是少在人前做这种交流，明眼人一看，就知道你和此事相关！”竹嘲讽道。
“我以为我们是在一条船上。”吉宗正视竹，坦言道“而且，为了表示诚意，我本来想告诉你，这财路，就是我截得！”
竹倒吸了口凉气“你凭什么这么自信？我们不过是合作而已，无凭无据没有任何保障，你就不怕我反水！”
“你会么？”吉宗看着他，直接问道。竹被她噎住了，半晌没说话。他不会，所以他才郁闷。
“你是说我没握住你什么把柄，就不牢靠是么。可是，天英院倒是握着你把柄，可你还不是反水？”吉宗又要了杯水，三郎佐专心倒水，可是嘴角挑了起来。
“你别说什么以诚待人，我怕恶心。”竹啪的一下把杯子重重放下，有些恼羞成怒，还有点儿被人看破的尴尬。
吉宗看了他一眼“哦，怎么，你觉得咱们合作的前提是真诚么？我倒没想到，竹君是这么天真的人。”
竹被吉宗气的脸都红了“不然呢，你凭什么这么有恃无恐！”
“凭实力！”吉宗看着他，平淡的说。
竹和三郎佐都楞了，双双看向她。吉宗抿了口茶，笑而不语。
“我选择和你合作，不过是天英院选中了你当接班人罢了。你以后能不能摆脱天英院控制先不说，只说天英院如果选了别人，我和你就没有什么合作前提了。”竹像是个别扭的不愿意认输的孩子，倔强的反驳道。
“不会是别人，只能是我！”吉宗自信道。
竹嘲讽一笑“你怎么知道不会是别人，你”忽然，他惊恐的看到了吉宗的自信笑容。
“世间的事，没有什么是理所当然的，也没有太多巧合。”三郎佐看着说这话的吉宗，觉得心脏都要跳坏了。不知何时，吉宗褪尽了青涩，周身环绕的，是自信的光芒，在三郎佐眼里甚至闪闪发光。
“而且”吉宗停顿了一下，看看脸色不好的竹，半是玩笑的说“竹君就这么自负自己是个万人迷么？不管天英院选中谁，你都能手到擒来？”
竹心里咯噔一下，灭了火。是啊，别说万人迷了，其实眼前这人，也并不再迷恋他，这种凭借别人对他的喜爱产生的优势，真没什么可靠的。也是因为这样，他才不拽女人裙角，也不打算以此了却残生。
三郎佐看看整个人都黯淡了的竹，心里倒有些同情，他伸手给他面前的杯子满上水，拿起来塞到了他手里。吉宗举举杯，知道竹这就算面上心里都服了，这种合作关系也算牢靠。其实，竹的骄傲，一直是她压得宝，可是也不太稳定，现在，大家把话撕裂开说明白了，反而踏实了。竹要的，从来就不是那种表面上的自由和权势，不知道为什么，她就是清楚的知道这一点。
吉宗自嘲的笑了笑，提议“干杯！”为了达成统一战线，也为了彼此认清自己。看着两人都没反应，吉宗拿着杯子，和他们手里的杯子逐一碰了“为了胜利！”她仰脖喝了，倒扣了杯子示意，三郎佐先反应过来，也一口闷了，生生把茶也喝出了豪迈感。竹抿了唇，也抬头饮下，却是满嘴苦涩。
饮完茶，接下来，就该谈正事儿了。吉宗感兴趣的问“这长崎也是在九州境内，萨摩藩号称占了大半个九州，为什么就拿不下长崎呢？”这是她一直好奇的问题，引申出来的问题更大“这萨摩藩号称武力强劲，又为什么一直吞不下整个九州呢！”
竹惊讶的看向吉宗，见她自信满满的问出这个问题，也许，天英院的储备力量萨摩藩，她已经解决一半了。
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